전남 신안에서 발생한 ‘섬마을 여교사 성폭행 사건’의 파장이 커지고 있다. 섬 지역에서 유사한 사건이 발생해 지난해 교사들이 학교관사 보안시설 개선을 요구했으나 교육당국이 묵살했다는 주장이 제기됐다. 교사뿐 아니라 벽지나 오지에서 근무하는 다른 직종의 여성들도 비슷한 범죄 위험지대에 놓여있다는 지적도 잇따른다. 도서지역이 범죄의 온상으로 낙인 찍히는 등 섬에 대한 부정적 인식의 확산도 우려된다.
이번 사건은 상대가 새내기 여교사이고 학부모와 섬 주민이 가담했다는 점에서 충격적이다. 이들 중 한 명은 9년 전 다른 지역에서도 성폭행 범죄를 저지른 상습범으로 밝혀졌고, 가해자들이 사전에 공모한 정황도 드러나고 있다. 자신의 아이를 가르치는 교사를 상대로 입에 담기조차 어려운 몹쓸 짓을 저지를 수 있는지, 같은 인간으로서 부끄러울 뿐이다. 이 마당에 일부 주민들이 가해자들을 두둔하는 발언을 해 더욱 실망감을 안겨주고 있다.
하지만 이번 사건은 단순히 인면수심의 야만적 범죄라고 격분만 하고 넘어갈 일은 아니다. 교사라는 지위에 있는 여성조차도 이토록 위험한 환경에서 일하고 있는지가 여실히 드러났다. 섬마을 근무를 경험한 여교사들은 늘 범죄의 표적이 되는 불안감에 시달렸다고 호소하고 있다. 지난해 전남의 다른 지역에서 관사에 침입하거나 외부에서 문을 흔드는 등의 사건도 여러 차례 발생했다고 한다. 그러나 교육당국은 안전하게 근무할 수 있는 여건을 마련해 달라는 교사들의 요청에 소극적 태도를 보였다. 사건이 터지고 사회 문제가 되고 나서야 대책을 내놓느라 법석을 떠는 교육당국의 행태는 한심스러울 지경이다.
당국의 대책이 교사들에게만 맞춰지는 데 대한 비판도 적지 않다. 여성들은 교사뿐만 아니라 공중보건 간호사나 치위생사 등 공무원과 군인ㆍ경찰 등 오지 순환 근무를 피할 수 없는 다양한 직종에 진출해 있다. 이들 대부분은 폐쇄회로TV 등 보안시설이 전혀 갖춰지지 않은 관사에서 여교사들과 다르지 않은 어려움을 겪고 있다. 도서지역 배치 시 초임자들을 우선적으로 발령하는 인사제도도 문제다. 최근 낙도 근무 혜택이 줄어들면서 근무를 꺼리는 바람에 후임자가 없으면 연장근무가 불가피해 유배지라는 말까지 나온다고 한다.
정부는 도서지역 등 벽ㆍ오지에서 근무하는 여성들이 안전하게 일할 수 있는 환경을 조성해야 할 책임이 있다. 비슷한 환경에서 일하는 여성들의 근무환경을 전면적으로 점검해 인사제도 개선과 사회시스템을 활용한 치안 대책 등 근본적 보호 방안 마련에 나서야 한다.
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