애슈턴 카터 미국 국방장관이 22일(현지시간) 고고도미사일방어체계(THHARDㆍ사드)의 한반도 배치 논란과 관련해 “북한의 전방위 미사일 위협으로부터 한국 전역을 방어하기 위한 것”이라고 밝혔다. 카터 장관은 미 하원 군사위원회 국방예산 청문회에 출석한 자리에서 “현재 한국과 사드 배치를 논의하고 있다”라면서 “한국과 원칙적으로 사드 배치에 합의했다”고 말했다. 그는 이어 “우리가 한국과 미국의 기존 패트리엇 미사일 방어 시스템에 사드를 추가하려는 것도 이 때문이다”고 덧붙였다.
양국은 앞서 북이 지난 1월 4차 핵실험에 이어 2월 장거리 로켓까지 성공적으로 발사하자 사드 배치 방안에 대한 공식 협의를 시작한다고 밝힌바 있다. 카터 장관은 미 본토 방어에 대해 “몇 년 전부터 지상요격시스템의 숫자와 능력을 증강해 온 것은 북한의 대륙간탄도미사일(ICBM)이 미국에 도달할 가능성에 대비하기 위한 것”이라며 “현재 지상 요격시스템을 30개에서 44개로 늘리고 미사일 요격체의 성능을 개선하고 있다”고 말했다.
양홍주기자 yanghong@hankookilbo.com
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