박근혜 대통령이 지난 10일 대구를 방문한 데 이어 16일 부산을 찾았다. 20대 총선을 한달 남짓 앞두고 새누리당 공천이 마무리되지 않은 시점에 잇따라 지역 순회에 나서는 것을 두고 선거 개입 행보라는 지적이 적지 않다. 특히 새누리당의 주요 텃밭인 영남권의 주요 거점인 대구와 부산 등을 먼저 찾은 데는 선거를 앞두고 이완된 보수층을 결집시키려는 메시지를 던진 것이란 분석이다.
박 대통령의 이날 부산 일정은 경제와 노인으로 요약된다. 박 대통령은 개소 1주년을 맞은 부산 창조경제혁신센터와 수산가공선진화단지를 차례로 방문해 그간의 성과를 살피고, 애로사항 등을 청취했다. 이어 노인일자리 프로그램을 운영하는 복지관을 찾아 어르신들의 복지 정책도 점검했다.
청와대는 경제 및 민생 현장 점검의 일환으로 정치적 의미는 없다고 확대해석을 경계했다. 지난 대구 방문 때와 마찬가지로 현역 의원이나 총선 예비후보들은 동행하지 않았다. ‘경제활성화복’이라고 이름 붙여진 붉은색 상의차림으로 등장한 박 대통령 역시 민감한 정치적 발언은 일절 하지 않았다.
그러나 박 대통령의 이 같은 현장 행보가 지역 총선 민심을 겨냥한 고도의 정치 행위라는 점에서 선거 개입 논란은 더욱 불거질 전망이다. 무엇보다 대통령의 행보는 야당에서 제기하는 경제실패론에 대한 반박 성격이 짙다. 당장 김종인 더불어민주당 비상대책위원회 대표가 이날 관훈토론회에 참석해 “점수를 매길 업적이 없다”며 현 정부의 경제실정을 선거 프레임으로 전면 부각시킨 데 대해 박 대통령이 현장의 목소리를 동원해 정부 정책 성과를 세일즈 한 것으로 볼 수 있다.
보수 지지층을 겨냥한 결집 의도도 강하게 깔려 있다는 분석이다. 이준한 인천대 교수는 “대통령에게 쓴 소리를 했던 인물들이 공천에서 탈락하는 상황과 맞물려 대통령이 직접 움직이며‘나를 돕는 사람들을 도와라’라는 메시지를 분명히 던진 것이다”고 말했다.
윤희웅 오피니언 라이브 여론분석센터장은 “과거 대통령들이 선거 직전 단발성으로 현장 방문에 나섰던 데 비해 박 대통령은 세부지역을 나눠 연속적으로 가는 적극성을 보이고 있어 정치적 논란에서 자유롭기 어려워 보인다”고 말했다.
강윤주기자 kkang@hankookilbo.com
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