미국과 이란이 대(對) 이란 제재 해제를 발표하기 직전인 16일(현지시간) 오후 수감자를 맞교환하기로 합의했다.
이란 법무부는 이날 국영 IRNA통신에 "수감 중인 이란·미국 이중국적자 4명과 미국에 수감된 이란인 7명과 교환될 것"이라며 "이번 교환은 미국에서 이란으로 무기를 수입하려 했다는 혐의로 미국이 요구했던 이란인 14명의 범죄인 인도를 포기함에 따라 이뤄졌다"고 말했다.
이후 이란 언론과 미국 관리들은 미국인 학생 1명이 추가 석방됐다고 밝혔다. 이는 미국인 4명에 대한 맞교환과는 별개라고 이들은 덧붙였다.
대(對) 이란 경제제재 해제 발표 직전에 이뤄진 이날 수감자 맞교환은 양국이 역사적인 핵 합의 이행에 대해 선의의 외교적 제스처를 취한 것으로 보인다.
이란 정부가 석방자의 이름을 발표하지 않았지만, 간첩 혐의 등으로 수감돼 징역형이 선고된 미국 워싱턴포스트(WP) 테헤란 특파원 제이슨 리자이안도 포함된 것으로 알려졌다.
이란 국영 프레스TV는 석방된 미국인은 리자이안을 비롯해 전 미 해군 아미르 헤크마티, 기업인 시아마크 나마지, 목사 사이드 아베디니라고 보도했다.
리자이안은 지난해 7월 핵협상 타결 때도 석방되리라는 기대를 모았지만 무산됐다.
AP통신은 미국에 수감됐던 이란인 7명이 테헤란에 도착하고 나서, 이들 미국인 4명이 석방됐다고 전했다.
모하마드 자바드 자리프 이란 외무장관은 이날 오전 제재 해제가 공식 선언될 것이라고 말했다.
리자이안은 2014년 7월 22일 아랍에미리트(UAE) 일간지 기자인 부인과 함께 이란 당국에 체포됐다.
부인은 2개월 뒤 보석으로 풀려나 UAE로 귀국했으나 리자이안은 이란에서 미국을 위해 기밀 정보를 수집하는 간첩 행위를 하고 반체제 운동을 선동한 혐의로 기소됐다.
이란 법원은 지난해 11월 그에게 1심에서 징역형을 선고했으나 구체적인 형량은 공개되지 않았다.
미국에서 사법 처리 중이었거나, 사법 처리를 추진했던 이란인들에 대한 사면도 미국인들의 석방에 맞춰 이뤄졌다.
한 미국 관리는 AFP통신와의 인터뷰에서 "미국에서 기소됐거나 재판 대상이 됐던 이란인 7명에 대해 사면을 제의했고, 다른 이란인 14명에 대해서도 미국 정부가 기소를 취하하거나 인터폴에 대한 적색수배 요청을 해제했다"고 밝혔다.
이번 이란 억류 미국인들의 석방 과정에서 스위스 정부가 일종의 중재 역할을 한 것으로 알려졌다. 미국 CNN방송은 석방된 미국인들이 스위스를 통해 미국으로 향하게 될 것이라고 보도했다.
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