365일 앞으로 다가온 미국 대선은 어떤 방식으로 치러질까.
우선 일반 국민이 투표에 나서는 날이 2016년 11월8일로 정해진 것은 ‘11월 첫째 월요일이 들어있는 주의 화요일’이라는 규정에 따른 것이다. 미국은 한국과 달리 전국적 선거가 벌어지는데도 대선 투표일을 임시 공휴일로 정하지 않는다.
투표일까지의 일정은 ‘산 넘어 산’이다. 민주ㆍ공화당 대선 후보 선출을 위한 주별 코커스(당원대회) 및 프라이머리(예비선거)에 이어 대선 후보 추대를 위한 전당대회, 대선 본선 등의 절차를 거쳐야만 버락 오바마 대통령의 후임이 결정된다.
미 대선은 사실상 직접선거로 치러지지만 형식상으로는 선거인단이 대통령을 선출하는 간접선거 형태를 띠고 있다. 이에 따라 내년 11월8일 미국인들이 투표로 뽑는 사람은 차기 대통령이 아니라 특정 후보에 대한 지지를 표방한 선거인단이다.
선거인단의 수는 총 538명. 미 하원의원 수(435명)와 상원의원 수(100명)에 수도 워싱턴시의 선거인단 3명을 합친 수다. 50개 주는 인구비례에 따라 선거인단 수가 다르다. 한 표라도 더 많이 얻은 후보가 그 주의 선거인단을 모조리 차지하는 독특한 방식을 취한다. 선거인 수가 많은 주에서 이기는 게 유리한 까닭이다. 선거인단 수가 가장 많은 주는 54명의 캘리포니아 주다. 가장 적은 주는 버몬트와 델라웨어, 워싱턴시로 각 3명이다.
538명 선거인 단의 과반인 270표 이상을 획득한 후보가 사실상 대통령이 된다. 다만 12월 둘째 수요일 다음 월요일에 선거인단이 간접적으로 대통령을 선출하는 절차를 거친다. 여기서 선출된 후보가 2017년 1월20일 취임식을 갖고 백악관의 새로운 주인이 된다.
미국이 간접선거 방식의 대선제도를 확립한 것은 작은 주의 주권을 보호하는 등 ‘다수의 횡포와 파벌정치의 기승을 막자’는 전통에 따른 것이다. 미국 건국 초기 연방과 헌정질서가 마련되는 과정에서 큰 주와 작은 주의 이익을 조율하고 민의를 반영하자는 취지로 만들어진 1804년 수정헌법 12조 이후 확립된 제도이다.
이미 각 후보 캠프가 경쟁을 벌이고 있지만 본격적인 레이스는 중부 아이오와 주(내년 2월1일)와 뉴햄프셔 주(2월9일)에서 각각 코커스와 프라이머리가 열리면서 시작된다. 이들 2개 주는 선거 결과가 향후 판도에 큰 영향을 미쳐 ‘대선 풍향계’로 불린다.
이어 2월20일~27일 네바다 코커스, 사우스캐롤라이나 프라이머리가 열리며, 3월1일에는 앨라배마 등 최소 13개 주에서 동시에 경선이 열려 승부처로 꼽히는 ‘슈퍼 화요일’을 거치게 된다. 일반적으로 슈퍼 화요일 무렵이면 공화ㆍ민주 양당의 최종 후보가 사실상 결정되는 게 과거 추세였다.
이렇게 내부 경선이 마무리되면 각 당은 전당대회를 열어 후보를 공표하고 ‘대선 출정식’을 갖는다. 2016년 대선에서 민주당은 7월27∼28일 펜실베이니아 주 필라델피아에서, 공화당은 7월18∼21일 오하이오 주 클리블랜드에서 전당 대회를 개최할 예정이다.
전당 대회에서 지명된 양당 최종 후보는 본선 경쟁을 벌이게 되는데 9월26일과 10월9일, 10월19일 세 차례 TV토론을 치른 뒤 11월8일 유권자들의 최종 심판을 받게 된다.
워싱턴=조철환특파원 chcho@hankookilbo.com
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