화성 일부 지역의 표면에 액체 상태의 물이 흐르고 있다는 강력한 증거가 28일(현지시간) 미국 항공우주국(NASA) 발표에서 제시됨에 따라 화성의 생명체 존재 여부에 관심이 쏠리고 있다.
화성에 생명이 존재하고 있거나 과거에 존재한 적이 있다는 확실한 증거는 지금까지 전혀 발견되지 않았다. 다만, 화성이 태양계 내 행성 중 지구와 유사한 생명체가 존재할 개연성이 가장 높고 인간이 살기에도 그나마 가장 나은 곳이라는 점에는 이견이 없다.
지구에서 가장 가까운 행성은 금성이지만, 금성은 이산화탄소가 주성분인 짙고 뜨거운 대기가 있어 기압이 자그마치 지구의 90배이고 평균 온도가 462도에 이르는 고온 고압의 '불지옥'이다.
여기 비하면 화성은 평균 온도가 영하 63도, 최저 온도가 영하 143도, 최고 온도가 영상 35도이며 표면의 평균 대기압은 지구의 0.6배로 금성보다는 훨씬 여건이 낫다. 화성 역시 대기의 주성분은 이산화탄소다.
화성의 하루 길이(자전 주기)는 지구의 1.02배로 거의 같으며, 공전 평면에 대한 자전축의 기울기도 25.19도로 지구(23.4도)와 비슷해 마치 지구처럼 계절이 바뀐다. 중력은 지구의 0.38배 수준이다.
이런 특성들 때문에 19세기부터 과학자들은 화성에 생명체가 존재할 가능성에 대해 여러 가지 추측을 해 왔으며 화성인의 존재를 상상한 과학소설(SF)들도 여럿 나왔다.
화성의 북극과 남극에는 물이 언 얼음이 주성분인 빙하가 지금도 존재하며, 약 40억 년 전에는 큰 바다가 있었던 흔적이 있는 점도 화성에 생명이 존재했거나 존재할 가능성이 있다고 과학자들이 생각하는 이유다.
게다가 이번 발견으로 지금도 여름철이면 액체 상태의 물이 화성 표면에 흐른다는 사실이 드러나면서 화성의 생명체 발견에 대한 은근한 기대가 더욱 커지고 있다. 특히 2020년에 발사가 이뤄질 NASA의 '화성 2020 로버 미션'이 이와 관련해 주목을 끌고 있다
이 계획의 주목적은 우주생물학적으로 의미가 있는 화성의 옛 환경에 대한 정보를 수집하고 표면의 지질학적 과정과 역사를 연구하는 것이다. 과거에 생명체가 살 만한 환경이었는지, 또 지금도 생명체가 있을 가능성이 있는지, 생명체의 흔적이 있는지 등에 관한 정보도 수집하게 된다.
신지후기자 hoo@hankookilbo.com
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