前 부경대 허성범 교수, 미세조류 종 5대 보유국 견인
지난 30여 년간 전국 연안 구석구석을 다니며 플랑크톤 2,419종을 찾아낸 한 과학자의 집념이 화제다. 주인공은 지난 2월 부경대를 퇴임한 허성범(66ㆍ사진) 전 교수.
양식생태학이 전공인 허 교수는 1982년 부경대에 부임하면서 미세조류인 플랑크톤 종(種) 분리에 국내 처음으로 도전, 최근까지 모두 2,419종을 채집 분리해냈다. 그의 노력에 의해 미세조류 연구 불모지였던 우리나라는 미국 영국 독일 일본에 이어 세계 5대 미세조류 종 보유국이 됐다.
미세조류는 최하위 먹이생물이라는 막중한 위치를 가진 생물. 허 교수가 미세조류 분리를 시작한 것은 어류 등을 양식하려면 이들의 먹이인 미세조류의 종을 찾아내 길러야 했기 때문이다.
미세조류는 최근 더 각광받고 있다. 미세조류에서 석유를 뽑아내는 연구를 비롯 신약, 건강보조식품 개발 등 다양한 분야에 필요하기 때문. 이런 연구를 위해 각 대학을 비롯 기업, 병원 등의 연구진들은 허 교수가 운영하는 한국미세조류은행의 미세조류를 받아쓰고 있다.
그런데 미세조류의 종을 분리하는 일은 여간 까다로운 일이 아니다. 크기가 2~3 미크론(μ)에 불과해 눈에 보이지 않는 세계에 있기 때문이다. 먼저 채집해온 해수나 담수를 현미경에 올려놓고 미크로피펫이라는 정밀한 기구로 한 개의 종을 분리한 다음 항생제로 세균을 제거해야 한다. 또 이 종이 죽지 않도록 1~4개월마다 새로운 배지로 옮겨야 한다. 한 개의 종을 순수 배양하는 데는 평균 6개월이나 걸린다.
많은 시간과 열정이 필요한 이 연구의 미래 가치를 인정해 미래창조과학부는 1995년부터 지금까지 20년 동안이나 국가지정연구소재은행으로 지정해 허 교수의 연구를 지원해왔다.
10㎖짜리 시험관 안에서 한 종씩 자라고 있는 2,419종의 미세조류는 요즘 이사 준비에 바쁘다. 국내 유일의 이 희귀 연구물은 허 교수의 정년퇴임으로 부경대에서 해양수산부 산하 한국해양과학기술원(KIOST)으로 조만간 이전될 예정이기 때문. 교수 한 사람의 필생의 연구가 국가로 고스란히 옮겨가 계속 이어지는 사례는 이번이 처음이다.
허 교수는 “그 동안 연구실에서 부숴먹은 현미경만 5~6대 정도는 족히 될 것”이라면서 “힘들고 시간 많이 드는 기초는 쌓아놓은 만큼 후손들은 고생 좀 덜 하고 더 진보된 연구를 할 수 있으리라 기대한다”고 말하며 환하게 웃었다. 목상균기자 sgmok@hankookilbo.com
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