[임귀열 영어] Absolute Modifiers 절대 개념의 형용사 수식

매주 월요일: Colloquial Grammar (문법과 구어)

시대적 변화와 규칙 사이에는 혼동이 있다. ‘Thank you very much’가 전통적 어구인데 요즈음 이렇게 말하는 사람보다는’ Thank you so much’라고 말하는 사람이 훨씬 많다. So는 본래 부정어에 쓰이던 부사어로서 이런 용례는 변칙적 유행이다.

우리말에서 ‘너무 맛있어요’ ‘완전 맛있어요’라고 말하는 것도 마찬가지다. ‘너무’라는 부사는 본래 부정어와 함께 쓰이면서 ‘너무 과하다’ ‘너무 짜다’처럼 쓰이는데, 언젠가부터 ‘너무’가 긍정적이고 극단적인 강조어로 널리 쓰이자 최근 국립국어원이 이를 표준으로 허용했다. ‘완전’이라는 말은 ‘완전 매진’처럼 명사+명사 구조로만 쓰이던 것이다. 때문에 완전히’라는 부사 기능으로 ‘완전 맛있다’ 같이 명사형태가 사용되는 것 역시 비정상이다.

영어에서도 독립어나 절대적 기준의 형용사가 문제가 될 때가 있다. 가령 ‘He is a very unique singer’라고 말하는 것은 unique라는 말과 very가 함께 쓰일 수 없기 때문에 ‘He is a unique singer’라고 해야 적합하다. Unique라는 형용사의 의미는 ‘하나밖에 없는’의 뜻이라 그 자체로 더 이상의 비교는 불가이며, 이를 다시 다른 부사로 수식하는 것 자체가 어폐가 되기 때문이다. ‘A very unique singer’는 옥상옥이고, 부사어 사용 자체가 규칙 위반이며, 같은 이유로 very, so, extremely 등 어느 것도 이런 경우에 비문법적이다. 바로 이 대목에서 ‘완전 맛있다’는 우리말의 최근 유행이 연상된다. 이를 영어로 옮긴다면 ‘perfect tasty’가 되는데 tasty(맛이 있는)를 다시 ‘완전’으로 수식하는 것은 비논리적이다.

이 같은 언어의 논리성 때문에 우리말이든 영어든 ‘절대적 개념의 형용사’는 추가로 부사를 덧붙이거나 비교 형태로 쓰이는 것을 금하는 규칙이 있다. 그 몇 가지만 예를 든다면 absolute, complete, overwhelmed, straight, opposite, right, dead, entirely, equal, eternal, fatal, final, identical, infinite, mortal, opposite, perfect, immortal, finite, irrevocable, total, universal 등이 있다. Perfect라는 형용사 의미는 ‘완벽한’인데 이미 완벽하다는 것을 다시 ‘more perfect’나 ‘less perfect’ 혹은 ‘very perfect’ 식으로 쓰는 것은 비문법적인 셈이다.

다만 이들 절대 개념을 수식하는 방법은 특수 부사어로 가능하다. ‘The show was more complete’는 불가하지만 ‘The show is nearly complete’는 가능하다. 이 같은 이유 때문에 ‘almost exactly’나 ‘virtually all’ 혹은 ‘practically infinite’ 식의 수식어가 등장한다. 따라서 ‘That's almost exactly the same thing' 같은 문장이 가능하다. ‘very tired’는 가능하지만 ‘very exhausted’가 부적합한 이유는 ‘very good’은 가능하지만 ‘very wonderful’, ‘very fabulous’가 올바르지 않은 이유와 같다.