중동호흡기증후군(메르스) 사태가 다소 진정국면에 접어든 것으로 감지되고 있지만 경제적 후유증은 심각하다. 당초 예상한 것보다도 훨씬 양상이 악화하고 있다는 경고음이 곳곳에서 나오고 있다. 중소기업연구원은 22일 발표한 ‘메르스 사태와 중소기업 대응과제’ 보고서에서 소상공인과 영세 중소기업은 물론, 중소 제조업체까지도 피해를 보는 ‘메르스 불황(MERS Recession)’이 올 수 있다고 지적했다. 연구원은 메르스로 인해 안으로는 내수부진, 환율ㆍ물가 상승, 고용ㆍ투자 감소를 일으키고, 밖으로는 국가이미지 하락과 관광객 감소로 여행ㆍ숙박ㆍ음식업 등 서비스산업 전반에 큰 피해를 줄 것이라고 예상했다.
앞서 모건 스탠리도 이달 초 한국의 내수가 10~15% 하락하고, 20% 이상 축소된 관광산업은 회복까지 최소 두 달 걸릴 것이라고 예측했다. 현대경제연구원은 지난해 세월호 참사로 인한 국내총생산(GDP) 성장률이 0.2% 하락한 바 있으나, 메르스 경제 악영향은 이미 그 수준을 넘었다는 분석을 내놓았다. 메르스 사태가 언제 종식될 수 있을지에 따라 다르지만, 국내 외 연구분석기관들은 성장률이 작게는 0.3%, 크게는0.8%까지도 떨어질 수 있을 것으로 보고 있다. 결국 2014년 간신히 3%대로 복귀한 성장률이 다시 2% 대로 떨어지게 된다는 것이다. 무엇보다 2분기 들어 가까스로 회복세를 보이던 내수가 다시 급위축되는 현상은 뼈아프다.
상황이 심각함에 따라 최경환 경제부총리 겸 기획재정부 장관은 22일 국회 대정부질문의 답변을 통해 “추가경정예산을 포함한 적정 수준의 경기보강을 검토하겠다”고 밝혔다. 최 부총리는 “메르스가 이미 우리 경제에 상당부분 영향을 미쳤다고 본다”고 말해 아직 추경 규모만 정해지지 않았을 뿐 대대적인 경제부양책의 필요성을 공식화했다. 중앙정부뿐 아니라 지자체들도 가장 타격이 큰 소상공인 지원대책을 잇달아 발표하는 등 경제불씨 살리기에 안간힘을 쓰고 있다.
메르스 불황을 타개하기 위해서는 위축될 대로 위축된 경제심리를 회복하는 것부터 급선무다. 정부 지자체 기업 등 경제주체들이 적극적으로 나선다면 연초 목표인 3% 경제성장률에 근접할 희망도 아직은 없지 않다. 이를 위해 당초 10조원 규모로 알려진 추경 규모도 과감하게 키워 선제적으로 대응할 필요가 있다. 재계도 시장을 관망하기보다는 연초 계획대로 투자와 고용촉진에 나서야 조기에 상황을 반전시킬 수 있을 것이다. 메르스 사태는 어떻게든 가라앉을 것이나, 정말 두려운 것은 경제 여파다. 자칫 과감한 대응을 머뭇거리다가는 감당할 수 없는 후유증을 겪게 될 수 있다. 이제는 경제비상이다.
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