세월호 참사 1주년을 맞아 지난 주말 서울 도심에서 열렸던 추모행사가 과격화한 시위와 경찰의 캡사이신 물대포 차벽 대응으로 난장판이 됐다. 겹겹이 쳐진 경찰의 봉쇄벽, 이에 흥분한 시위대의 경찰버스 공격과 태극기 소각 장면은 도하 언론에 대대적으로 부각됐다. 숙연하게 망자와 유족의 한을 달래는 취지의 추모행사는 또 좌우 진영 간에 저마다 좋은 먹잇감으로 전락했다. 이 모습을 본 대다수 국민들은 정작 세월호 대신 우리 사회의 뿌리 깊은 갈등과 반목을 떠올리며 절망과 슬픔을 느꼈을 것이다.
이날 시위로 유가족과 시민, 경찰관과 의경 다수가 부상당하고, 경찰차량 수십 대가 훼손됐으며, 경찰 장비 수백 점이 사라지거나 파손된 것으로 전해졌다. 현장에서 연행된 100여명 중 80여명은 외부단체 소속이나 일반인으로 알려졌다. 추모행사가 폭력화한 이유에 대해 양 측의 주장은 크게 엇갈린다. 집회를 주최한 4ㆍ16 가족협의회와 세월호참사 국민대책회의측은 경찰이 차벽 설치를 예고하는 등 강경일변도의 자세로 시위대를 자극했다고 주장한다. 반면, 경찰은 전문시위꾼 등 외부세력이 개입해 사태를 과격하게 몰아갔다고 반박한다. 현장을 지켜 본 시민들의 반응도 엇갈린다.
24일 민주노총의 총파업 결의대회를 필두로, 25일 공적연금 강화를 위한 대동 한마당, 5월1일 양대 노총의 노동자대회가 줄줄이 예고된 상황에서 경찰이 지레 과잉대비, 대응으로 유족과 시민들을 불필요하게 자극했을 개연성은 대단히 크다. 시위 참여 군중도 슬픔과 분노로 한껏 격앙된 상태여서 최초 책임이 어느 쪽에 있는지를 가리는 건 불가능해 보인다. 다만, 집회 측이 당초 집회신고 내용을 넘어 시위를 확대한 것만큼은 명백히 잘못됐다. 경찰의 책임 유무를 차치하고, 매 집회 때마다 평화집회와 시위를 끝내 폭력적으로 변질시키거나 충동질하는 일부 세력의 존재는 분명하게 목격된다.
지난해 보수를 자처하는 일부가 단식하는 유족의 면전에서 음식을 먹으며 조롱하는 짐승 같은 짓으로 국민의 공분을 산 바 있다. 과격 폭력시위는 유족의 주장과 입장의 정당성을 결정적으로 약화시키고, 유족의 아픔을 십분 이해해온 선량한 시민들의 공감을 훼손하는 점에서 해악은 크게 다를 것 없다. 이미 주말 이후 세월호 피로감을 대놓고 말하는 이들이 많아지고 있는 건 크게 우려할 만한 현상이다.
거듭 말하지만 세월호는 결코 잊혀져서도, 최종적 해결이 더는 지연돼서도 안 된다. 이 원칙을 허무는 어떤 행위도 용납돼서는 안 된다. 시위의 과격화, 폭력화는 유족과 여론을 도리어 이간질하는 행위다. 이렇게 해서 얻을 수 있는 게 과연 무엇인가.
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