대외적 우호환경 조성 파격 행보… 南 "관계 개선" 신호에 화답 양상
지난달 2차 고위급회담 제안에 조만간 성의 있는 응답 가능성
박근혜정부 출범 이후 뚜렷한 돌파구를 찾지 못했던 남북관계가 최근 급물살을 타고 있다. 남북이 서로 상대방에게 손을 내밀며 부쩍 화해 제스처를 취하면서 변화 기류가 확연하다. 우리측이 먼저 5ㆍ24조치 해제에 적극적인 의지를 내비치며 남북 외교장관 회담을 추진하자, 북측도 리수용 외무상의 유엔 총회 참석에 이어 강석주 노동당 국제비서가 6일부터 유럽 4개국 방문에 나서는 등 전방위 외교전을 펼치고 있다.
우리측 제안에 북측 간접화답
북한 외교의 거물인 강 비서의 유럽 방문은 대외관계 개선을 통해 향후 남북관계 개선에도 나서겠다는 북한의 간접적인 의지 표명으로 보인다. 국제적 고립에서 벗어나기 위해 대외적으로 우호적인 환경을 조성하면서 남북관계를 험악하게 몰고 가는 것은 앞뒤가 맞지 않기 때문이다. 우리측의 잇단 대북제안에 대해 북측이 파격적인 대외행보를 보이며 화답한 것으로 해석할 수 있는 대목이다.
실제 정부는 북한의 인천 아시안게임 참가에 맞춰 다양한 유인방안을 제시하며 북한을 대화의 장으로 이끌어 내기 위해 동분서주하고 있다. 국제기구를 통해 1,330만 달러(약 134억원)의 대북 지원을 발표했고, 박근혜 대통령은 8ㆍ15경축사를 통해 환경ㆍ민생ㆍ문화협력과 10월 생물다양성협약 총회에 북측의 참가를 전격 제안했다. 한미 연합 군사훈련인 을지프리덤가디언(UFG)을 이례적으로 하루 앞당겨 끝낸 것도 북측을 배려한 조치다. 이 같은 분위기 조성용 제스처의 토대 위에서 정부는 5ㆍ24조치 해제를 적극 검토하면서 이달 유엔 총회에 리 외무상이 15년 만에 참석하는 것을 계기로 북한과의 외교장관 회담을 추진하고 있다.
이와 관련 정부 고위관계자는 2일 “북한과의 장관회담도 남북관계 개선을 위한 과정의 일환”이라고 말했다. 그러면서 “강 비서의 유럽 방문 일정을 오래 전부터 파악하고 있었다”고 덧붙였다. 정부가 관계개선 노력에 호응해 오는 북한의 움직임을 주시하면서 예상 시나리오를 만들어갈 정도로 남북관계의 주도권을 쥐고 있다는 자신감으로 해석된다.
또한 강 비서가 방문할 유럽연합(EU)은 ‘비판적 관여정책(critical engagement)’을 표방하며 북한의 태도변화에 따라 강온 양면전술을 구사하고 있다. 우리와 대북정책 기조가 비슷하고 양측의 공조체제도 확고하다. 남북 겸임대사를 운영하는 21개국 중에 EU회원국은 15개에 달해 한반도 현안에 대한 이해도 높다. 따라서 강 비서가 유럽에서 긍정적 메시지를 내놓을 경우 남북관계에도 순기능을 미치기 마련이다. 김용현 동국대 북한학과 교수는 “강 비서는 다분히 남북관계를 염두에 둔 대외 메시지를 전할 것”이라고 내다봤다.
남북 직접대화 언제 이뤄질까
이처럼 국제사회를 무대로 남북간 간접대화 분위기가 무르익으면서 관심의 초점은 언제 양측이 대화테이블에 마주 앉을지에 맞춰져 있다. 관건은 우리측이 지난달 11일 제안한 2차 남북 고위급접촉의 성사 여부다. 최소한 유엔 총회 기조연설이 시작되는 24일 이전에 북측이 반응을 보여야 남북 장관회담도 실현될 수 있다.
이처럼 북한의 외교 책임자가 잇따라 유엔과 유럽으로 달려가는 상황인 만큼 우리측의 대화 제안에도 조만간 성의를 보일 가능성에 갈수록 무게가 실리는 상황이다. 또한 유엔 총회에 리 외무상뿐만 아니라 북한의 대미관계를 총괄하는 김계관 외무성 제1부상이 참석할 지도 관심사다.
특히 16일 귀국하는 강 비서는 유럽으로 오가는 길에 베이징을 경유하기 때문에 이 과정에서 중국측 고위관계자와의 면담이 이뤄질 수도 있다. 중국도 우리와 마찬가지로 남북관계 개선과 대화재개를 희망하고 있어 양측의 의견교환이 주목된다.
김광수기자 rollings@hk.co.kr
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