일본 보수 언론과 정치인의 ‘아사히신문 때리기’가 본격화하고 있다. 일본 최대 발행부수를 자랑하는 요미우리신문은 그제 아사히신문의 일본군 위안부 관련 보도를 검증하는 특집 연재를 시작했다. 1회는 허구의 ‘강제연행’ 확산, 2회는 기사와 증언에 엇갈림 이란 제목이다. 아사히신문이 취소한 ‘요시다 증언’뿐만 아니라 그 동안의 모든 아사히신문의 군대위안부 관련 보도를 검증할 태세다.
요미우리는 그제 사설을 통해서도 위안부 동원의 강제성을 인정한 고노 담화의 철회를 촉구했다. 강경보수 논조의 산케이신문도 같은 날 사설을 통해 고노 담화를 대체할 새로운 담화를 발표하고 고노 요헤이 당시 관방장관을 국회에 소환하라고 촉구했다. 보수 정계의 압박도 만만찮다. 아베 신조 총리의 뒤를 이를 1순위 후보로 거론되는 이시바 시게루 간사장을 비롯한 자민당 고위관계자는 물론이고, 민주당 보수파 의원들까지 국회 차원의 검증 가능성을 잇달아 언급했다.
이런 전방위 압박에 대해 아사히는 그제 ‘위안부 문제 핵심은 변하지 않아’라는 특집 기사를 통해 오보(誤報) 기사를 꼬투리로 위안부 문제 전체를 부정하려는 움직임을 비판했다. 아사히는 아울러 담화 작성 경위를 자세히 전하며 고노 담화는 ‘요시다 증언’에 근거를 둔 게 아니라고 강조했다.
일본 양대 신문인 요미우리와 아사히를 축으로 한 이번 논쟁은 아사히가 지난 5ㆍ6일자 특집과 칼럼 등을 통해 ‘요시다 증언’ 관련 기사를 취소하면서 ‘일부 오류가 있다고 위안부 문제의 본질은 달라지지 않는다’고 밝힌 것이 발단이다. 이미 고인이 된 요시다 세이지는 자신이 제2차 세계대전 당시 제주도에서 여성을 직접 강제로 끌고 갔다고 주장했다. 아사히는 1982년 9월 2일자에 그의 증언을 소개한 이래 16차례나 관련 기사를 실은 바 있다. 그러나 요시다 증언은 이내 의문이 제기됐고, 1990년대 후반에는 이미 전문가들 사이에서는 상상의 허구로 받아들여졌다. 문제는 요미우리ㆍ산케이 등 보수 언론과 아베 총리를 비롯한 우파 정치인들이 요시다 증언을 ‘위안부 강제동원은 아사히에 의해 만들어진 허구’라는 주장의 빌미로 활용했다는 점이다.
우리는 스스로의 잘못을 대대적으로 알리고 관련 기사 일체를 취소한 아사히의 용기에 우선 눈길이 갔다. 어떤 큰 오류이든 어떻게든 변명하려고 급급하고, 특히 경쟁지 관계까지 얽히면 끝까지 물러나지 않는 국내 언론의 행태에 비쳐 신선한 감까지 있었다. ‘위안부 강제동원’ 주장의 근거가 약해질 것이라는 일부 국내의 우려는 기우일 뿐이다. 아사히가 강조하듯, 위안부 문제의 본질은 아무것도 달라진 게 없으며, 요시다 증언은 빙산의 일각에 불과하다. 꿋꿋한 아사히의 자세에 관심을 두는 이유이기도 하다.
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