"버락 오바마 미국 대통령이 가장 좋아하는 억만장자가 버거킹 때문에 그를 버렸다.”
투자의 귀재 워런 버핏이 외식업체 버거킹의 팀호튼 인수를 지원한 것을 놓고 논란이 커졌다. 버핏은 오바마 정부의 부자증세의 전도사를 도맡았다. 부자증세 안이 버핏룰로 불리는 이유가 여기에 있다. 그런데 26일 버거킹이 115억달러를 들여 팀호튼 인수를 결정한 가장 큰 목적이 공교롭게 세금회피에 있다.
버거킹은 캐나다의 대표 커피체인 업체인 팀호튼으로 법인을 이전할 예정이다. 미국 법인세율은 세계 최고 수준(35%)인 반면 캐나다는 이보다 훨씬 낮기 때문이다. 더욱이 캐나다는 해외소득에 대해 과세하지 않아, 매출 절반 가까이를 해외에 의존하는 버거킹으로선 세부담이 크게 떨어질 수 있다. 미 정치권은 세금회피를 노린 기업의 해외이전이 경제애국에 반한다고 본다. 백악관이 의회에 조세회피를 위한 기업의 합병과 해외이전을 막는 입법을 촉구한 것도 같은 논리다.
논란의 불똥이 버핏에게 튄 것은 그가 버거킹의 인수대금 가운데 30억달러를 지원하고 연 9% 수익을 거두기로 한 때문이다. 부자증세를 통한 재정확충을 강조하던 버핏이 자기 이익 앞에서 정치적 입장을 헌신짝처럼 버렸다는 지적이 나온다. 버핏은 “버거킹의 이번 인수는 비즈니스 확대가 목적이다”며 자신의 투자를 비즈니스 논리로 두둔했다.
하지만 백악관은 버핏 이름을 직접 거론하지 않은 채 “버거킹의 이번 인수는 정직하게 납세하는 중산층에게 공정하지 못하다"고 날을 세웠다. 2008년 대선 때부터 돈독한 사이인 오바마와 버핏의 관계는 사실 지난달부터 금이 가기 시작했다. 당시 버핏은 세계 1위 제약업체 화이자의 영국 제약사 인수를 통한 해외이전 시도에 대해 “개인적으로 법 개정을 바라지만 세금회피가 불법은 아니다”고 옹호했다. 같은 시기 오바마는 기업의 세금회피 전략을 비애국적인 조세의 허점이라고 규정했다.
워싱턴=이태규특파원 tglee@hk.co.kr
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