중동 정세가 심상찮다. 팔레스타인 무장 정파인 하마스와 이스라엘 간의 싸움이 한 달 넘게 이어지고 있는 와중에 미국이 이라크의 수니파 반군을 상대로 공습을 개시했다. 전통적으로 ‘세계의 화약고’라는 중동에 전쟁의 불씨가 튄 것 아니냐는 우려가 나올 만하다.
미군은 이라크 북부 신자르 지역에서 소수민족 야지디 족 주민들을 공격해 온 수니파 이슬람 근본주의 무장단체 '이슬람국가'(IS)를 상대로 전투기와 무인 공격기로 이틀째 폭격을 단행했다. 야지디 족은 조로아스터교와 기독교, 이슬람교가 혼재된 전통 종교를 믿는 이라크 내 소수민족이다. 이라크 정부군과 교전 중인 IS는 이들 야지디 족을 이단으로 탄압하며 고립시키고 있고, 미국은 야지디 족 고립지역에 수송기로 구호품을 투하한 뒤 IS를 겨냥한 공습에 들어갔다.
미국은 공습 명분으로 야지디 족 보호 외에도 이라크 내 자국 국민과 시설 보호, 이라크 정부에 대한 약속 등을 내세웠다. 하지만 미국의 이라크 반군 공습에 대한 국제적 시선이 곱지만은 않다. 미국은 이스라엘이 가자 지구를 포격해 팔레스타인 민간인의 대량살상을 부른 데도 불구하고 사실상 방치해 왔다. 반면 이라크 반군에 대해서는‘소수민족에 대한 인도적 차원’이라는 명분으로 공습에 나섰으니 어딘가 앞뒤가 맞지 않는다는 지적을 피하기 어렵다.
이번 공습이 당장 심각한 것은 아니다. 하지만 벌써부터 미국 내에서는 확전 불가피론이 나오고 있다. 제한적 공습만으로는 이라크와 시리아 일대를 장악한 IS를 제압하기가 쉽지 않기 때문이다. 이라크 정부군이 취약한 상황에서 IS가 점차 세력이 강해질 경우 이라크는 극도의 분열상황으로 돌입할 수 있다. 또 이라크는 석유수출국기구(OPEC) 회원국 중 생산 2위국이다. 통제가 안될 경우 국제유가 급등 등 국제경제에 미칠 영향이 심각하다. 이는 미국 국익에도 반하기 때문에 결국 지상군까지 투입해야 할 상황이 올 수도 있다는 것이다.
영국 프랑스 독일 등 미국 우방들은 이미 미군 공습에 대해 지지의사를 표명했고, 미국 의회도 호전적인 공화당 인사들을 중심으로 찬사를 보내는 상황이다. 오바마 대통령이“전투병을 다시 이라크에 보내지는 않을 것”이라고 다짐했지만, 일부 미국 언론이나 안보 전문가들은 여전히 확전 가능성을 점치고 있다.
우리 정부도 확전 가능성에 철저히 대비해야 한다. 이라크 내 우리 국민과 기업의 안전 확보가 최우선이다. 이라크에는 20여 건설업체를 비롯해 가스공사 석유공사 등 총 80여 업체, 1,300여 명의 한국민이 교민이 한국인이 머물고 있다. 중동정세가 급격히 악화할 경우 세월호 참사로 휘청거린 경제의 회복 속도도 한결 늦어질 수 있다.
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