공신력 있는 여론조사 회사 10개가 모여 지난 1992년 발한 사단법인 한국조사협회에 최근까지 가입된 업체 수는 40여개. 하지만 업계에서는 협회에 등록되지 않은 지역의 군소 회사까지 포함하면 270여개 이상의 여론조사 업체가 있을 것으로 추정하고 있다. 이 중 매출액 상위는 대부분 외국계 회사들이 차지하고 있다. 자금력과 기술력 동원에서 상대적으로 밀리는 토종 업체들은 영세한 규모가 많다. 그러다 보니 특히 정치분야 여론조사에서는 선거 때만 되면 나타났다가 사라지는 소위‘떴다방’식의 업체들이 난립하고 있어 문제로 지적되고 있다.
이들 업체들은 정치브로커들과 결탁해 특정 후보로부터 돈을 받고 조사 결과를 조작해 선거판을 혼탁하게 만드는 주범으로 지목되고 있다. 이들은 주로 단기간에 통신회사 특판을 이용해 전화 회선을 깔고 덤핑 가격으로 저렴한 ARS‘맞춤형 여론조사’를 해주는 것으로 알려져 있다. 이인복 중앙선관위원장이 최근 “여론조사 왜곡 등 불법선거에 대해 엄단하겠다”고 강조하는 등 단속 의지를 밝히고 있지만 워낙 은밀하게 이뤄지기 때문에 적발이 쉽지 않은 게 현실이다. 한 한국조사협회 관계자는 “공신력 있는 기관인지 확인하기 위한 문의 전화가 선거 때가 되면 특히 늘어난다”며 “이들 회사들은 무늬만 여론조사 업체지 사실상 선거 때만 반짝 등장하는 홍보회사나 마찬가지”라고 말했다.
여야 정치권이 공천 과정에서 여론조사 방식에 대한 의존도를 높이고 있는 것도 ‘떴다방’ 식 업체 난립을 부추기는 원인으로 지목되고 있다. 특히 지방선거처럼 규모가 큰 전국단위 선거에서는 수요를 감당해 낼 능력이 안 되는 업체들이 부실한 조사를 이어가면서 선거 공천의 핵심이라고 할 수 있는 공정성을 훼손하고 있는 사례가 빈번하게 발생하고 있다.
이 같은 문제점들이 제기되면서 여론조사 업체들에 대한 등록제 도입 필요성이 제기되고 있다. 여론조사 수요가 계속 늘고 있는 상황에서 현행처럼 신고제만을 고집할 경우 선거 때마다 반복되는 부실조사 논란을 피할 수 없기 때문이다. 지난달 국회입법조사처에서 발표한‘선거여론조사 등록제 도입의 의의와 개선과제’라는 보고서에서도 “조사업계의 자체 정화노력과 더불어 자격 있는 전문인력을 고용하는 등 최소한의 요건을 구비하도록 조사업체를 체계적으로 등록 관리하는 방안도 검토할 필요가 있다”고 언급했다.
업계에서도 여론조사 공신력과 전문성을 높이기 위해 이에 공감하는 분위기다. 업계의 한 관계자는 “우리나라도 여론조사 수요가 늘어나고 있는 만큼 체계적이고 특성화된 기관으로 발전할 수 있는 토양이 갖춰져야 할 시점”이라고 말했다.
김성환기자 bluebird@hk.co.kr
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