2011년 5월 2일 미군 특수부대가 파키스탄에서 빈 라덴 제거작전을 수행하는 동안 이를 위성을 통해 지켜보면서 지휘하는 백악관 지하벙커의 사진은 무척 인상적이었다. 중앙 상석에는 마샬 B 준장이 앉아 지휘하고, 버락 오바마 대통령은 그 옆 간이의자에 점퍼 차림으로 앉아있는 모습이다. 부통령, 국무장관, 국방장관, 합참의장 모두 옆자리에 앉거나 서있었다. 의전이나 격식보다는 실무적 효율성을 중시하는 미국의 문화를 보여주었다.
3년 전 백악관 사진을 굳이 거론한 이유는 세월호 참사에 대처하는 박근혜 정부의 무능, 혼돈과 확연히 대비되기 때문이다. 무엇보다 국민을 분노케 한 것은 박 대통령이 사고 다음날 현장을 방문, “1분1초가 급하다”고 했지만, 말뿐이고 실제로는 단 한 명의 실종자도 구해내지 못했다는 사실이다. 대통령까지 나섰는데도 총괄 부처가 어디이고, 구조 작업을 누가 지휘하는지 정리되지 않은 채 허둥대다 결정적 시간들을 놓쳤다.
모든 것을 대통령이 다 할 수는 없지만, 최소한 어느 부처가 총괄하고, 현장 구조 작업의 지휘는 누가 하고, 사후 대책은 어디서 마련할지를 정리해줬어야 했다. 박 대통령이 현장 방문에 이어 청와대 수석비서관회의에서 공직사회의 안이함을 질타하고, 정홍원 총리에 사고대책본부장을 맡겼지만, 눈에 보이는 효과만 있었을 뿐 실질적 결과나 실무적 효율성과는 무관했다. 이 와중에 청와대 관계자들은 재난 담당이 아니라는 발뺌에 급급해 국민들을 다시 한번 실망시켰다. 정 총리의 사의 표명과 사고 수습 후 경질 방침도 국면 전환을 위한 미봉책으로 비치고 있다.
국민이 원하는 것은 진정성이다. 수많은 인명 피해에 대한 진실한 아픔, 사고 전말과 구조 과정에서 드러난 혼선과 무책임에 대한 반성, 비리를 철저히 개혁하겠다는 의지와 능력을 원한다. 그 출발은 정부를 이끄는 대통령의 진정한 사과다. 국무회의에서 간접화법으로 언급하고 지나가는 유감 표명은 안 된다. 어떤 점이 잘못이었고 어떻게 고쳐나가겠다는 실천적 의지와 각오를 국민에게 직접 전달하는 책임 있는 태도를 보여야 한다.
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