정홍원 국무총리가 세월호 참사를 통해 드러난 정부의 부실한 안전관리 및 사고 수습 과정의 난맥상에 책임을 지고 어제 사의를 표명했다. 정 총리는 “진작 물러나고자 했으나 수습이 급선무였다. 그러나 더 이상 국정운영에 부담을 줄 수 없다고 생각해 사퇴를 결심했다”고 말했다. 이에 새누리당은 어쩔 수 없다는 반응을 보였지만, 새정치민주연합은 “무책임하고 비겁한 자세”라고 비판하며 상황 수습이 우선이라고 강조했다.
물론 형식상 구조와 수습작업을 총괄 지휘하던 총리의 급작스런 사퇴가 공직사회에 또 다른 혼선을 야기할 우려도 있다. 하지만 정부 내각이 초동 대응과 수습 과정에서 적잖은 문제점을 노출했음을 감안하면 정 총리의 교체는 사실상 불가피하다. 상처를 입을 대로 입은 정 총리가 이번 참사를 수습하면서 후속 대책을 논의한다는 게 적절치 않은 데다 업무 효율성도 기대하기 어렵다. 따라서 박근혜 대통령은 혼란을 최소화하기 위해서라도 조속히 후임 총리 후보를 지명해 사고 수습과 대책 마련에 나서도록 해야 한다. 정 총리뿐만 아니라 이번 참사를 통해 많은 문제를 드러낸 주무 부처 장관들도 바꿔 마땅하며, 추가적으로 참사의 책임을 져야 할 고위 공직자들의 인사도 피할 수 없다. 다만 사고 수습이 현재진행형임을 감안해 그 시기는 잠시 늦출 수 있다.
야당의 지적처럼 박 대통령의 대국민 사과도 어느 정도 필요하다. 국민의 아픈 가슴을 보듬는 것이 대통령의 책무여서 적정 수준의 유감 표명조차 피해서는 안 된다. 이와 함께 어제 새정치연합 김한길ㆍ안철수 공동대표가 기자회견에서 밝혔듯, 상시 국회를 열어 민생법안 처리와 함께 세월호 참사 원인 규명과 유가족 지원, 향후 안전 대책 마련 등에 최선을 다한다는 야당의 약속도 지켜져 마땅하다. 정쟁만 일삼던 여야가 이제라도 손잡고 일하겠다는 자세는 그나마 다행이다.
다만 선거를 앞두고 국민적 비판 여론을 의식해 대책 마련을 서두르다가 졸속 대안을 내놓지 않도록 경계해야 한다. 장기적 안목에서 국가 전체의 안전시스템을 갖춰나가는 방안을 국민과 함께 짜는 것이 지금 정치권이 당면한 책무다.
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