또 대형참사가 터졌다. 어제 아침 수학여행에 나선 고교생 등이 탄 인천발 제주행 대형 여객선 세월호가 전남 진도 앞바다에서 침몰해 수백 명의 생사가 확인되지 않고 있다. 실종된 승객 상당수는 숨졌을 가능성이 커 최악의 해상참사가 우려되고 있다. 지난 1993년 서해훼리호 침몰로 292명이 숨졌던 악몽이 재현되는 것 아닌지 걱정스럽다. 특히 승객들 가운데는 경기 안산 단원고 학생 300여명이 포함돼 있어 안타까움이 더하다. 이런 후진국형 사고가 되풀이되는지 한숨이 나온다.
정확한 사고원인은 조사 중이지만 지금까지 나온 얘기를 종합하면 이번 사고는 안전불감증으로 인한 참사일 가능성이 높아 보인다. 침몰 순간 물이 차오르는데도 “자리에 그대로 있으라”는 방송이 나와 신속한 대피가 어려웠다는 게 승객들의 진술이다. 침수가 시작돼 침몰하기까지 1시간 이상 여유가 있어 피해를 줄일 수 있었을 거라는 지적이다. 선박 위급상황 시 작동하도록 된 신고시스템이 제대로 작동하지 않았다는 주장도 있다.
무엇보다 이날 사고 수습과정에서 보인 정부의 안이한 대응과 내부 혼란은 심각한 문제다. 정부는 오전만해도 큰 인명피해는 없을 것이라고 판단했다. 이러한 정부의 안이한 인식이 조기에 더 많은 인명을 구조하지 못하는 결과로 이어졌다는 비판이 제기되고 있다. 인명 구조를 위해 군과 해경의 함정이 수십 척 출동했지만 이미 구조가 어렵게 된 뒤였다.
사고 후 구조자ㆍ실종자 집계에서도 정부는 하루 종일 혼선을 빚어 탑승객 가족들의 원성을 샀다. 중앙재난대책본부는 오후 브리핑에서 구조자 수를 368명이라고 발표했다가 해경 측에서 오류를 통보하자 180명으로 정정했다. 실종자가 한 시간 만에 배 이상으로 늘어났고 탑승자 가족과 TV를 지켜보던 국민들은 충격에 빠졌다. 심지어 쉽게 확인이 가능한 탑승인원도 시시각각 달라졌다. 이런 가운데 대책본부와 해경은 서로 책임을 떠넘기는 볼썽사나운 행태를 보였다. 정부는 민간과 군, 해경 등으로 구조 주체가 나뉘어져 혼란이 발생했다는 해명이지만 이런 기본적인 통계조차 오락가락하는 것은 사고 수습 능력의 한계를 보여준다.
사고 원인을 놓고도 대책본부는 이런저런 추측만 제기할 뿐 이렇다 할 것을 내놓지 못하고 있다. 하루 종일 무엇 하나 제대로 밝혀진 게 없으니 답답한 노릇이다. 대형사고 대책에 치명적 허점을 드러낸 정부를 믿고 신뢰할 수가 없다. 안전 불감증으로 인한 참사도 문제지만 형편없는 수준으로 드러난 정부의 재난대응 시스템부터 뜯어고쳐야 한다.
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