이명박정부의 '원전 드라이브'가 사실상 폐기됨에 따라 '액화천연가스(LNG) 대세론'이 힘을 얻고 있다. 다른 에너지원들의 현실적 제약들을 고려할 때, 원전 공백을 메울 대안은 LNG만한 게 없어서다. 이 또한 완벽한 에너지원은 아니지만 전문가들도, 박근혜정부도 에너지정책의 무게중심은 확실히 LNG쪽으로 쏠리는 양상이다.
앞서 제2차 국가에너지기본계획(기본계획)의 가이드라인을 마련한 민관합동 워킹그룹은 2035년 원전 비중을 22~29% 범위 내에서 정할 것으로 정부에 권고한 상태. MB정부 때 수립된 제1차 기본계획상의 2030년 원전비중(41%)보다 무려 12~19%포인트나 줄어든 것이다. 때문에 관심은 원전의 '빈 자리'를 누가 채우느냐에 쏠린다.
가장 이상적인 것은 태양광 풍력 등 신재생에너지이지만, 상용화 단계가 낮은 게 문제다. 작년 말 전체 발전량에서 차지하는 비중도 2.3%에 불과하다. 워킹그룹도 이 때문에 1차 기본계획에서 제시됐던 신재생에너지 비중목표 11%를 2차 기본계획에서도 그대로 동결했다.
원전도, 신재생에너지도 아니라면 원전 감소분(12~19%)을 메울 주력에너지는 결국 석탄과 LNG 뿐이다. 그 중에서도 전문가들은 가장 현실적 대안으로 LNG를 꼽고 있다. 우리나라 제1 발전원인 석탄(작년 말 31.2%)은 발전단가가 ㎾h 당 61.9~65.1원으로 상대적으로 저렴하다는 장점은 있지만, 온실가스 배출의 주범이라는 게 치명적이다.
특히 워킹그룹이 온실가스 20% 감축 목표까지 제시한 터라 석탄화력발전소 증설은 한계가 있어, 결국 온실가스 배출량이 석탄의 절반 이하인 LNG가 주목 받을 수 밖에 없다. 여기에 워킹그룹은 ▦석탄에는 세금을 물리고 ▦반대로 LNG는 세금을 깎아줄 것까지 권고하는 등 사실상 LNG의 손을 들어줬다.
14일 증시에서도 LNG 관련주들의 강세가 두드러졌다. 한국가스공사는 전일 대비 6.54%나 오른 6만1,900원으로 거래를 마쳤고 LNG관련 수직계열화를 마무리한 SK도 4% 이상 주가가 상승했다. LNG 발전소 운영업체인 삼천리, 지역난방공사도 마찬가지였다.
그렇다고 LNG 시대의 전면 개막을 속단하기는 이르다. 발전단가가 1㎾h 당 117.8~125.2원으로 원자력(42.06~47.08원)은 물론 석탄보다도 배 가량 비싸 LNG확대 정책은 결국 전기료 대폭인상 논란으로 이어질 수 밖에 없다. 바로 이 때문에 지난 2월 수립된 제6차 전력수급계획에서도 2027년까지 새로 건설되는 석탄화력발전소는 12기인 반면, LNG는 6기에 머물렀다. 전량을 해외수입에 의존해야 한다는 자립도 측면에서도 한계는 뚜렷하다.
남은 변수는 셰일가스다. 북미를 중심으로 개발 붐이 한창인 셰일가스가 대량 생산체제에 들어가고 국내수입이 활성화된다면, LNG의 경제성은 크게 올라갈 전망이다. 업계 관계자는 "셰일가스가 본격 도입되면 신규 LNG연료비가 25% 가량 하락해 LNG발전소는 더 탄력을 받을 것"이라고 말했다.
김정우기자 wookim@hk.co.kr
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