북한 당국이 장기간 정치범수용소에서 화학무기를 이용한 생체실험을 한 것으로 알려져 북한의 화학무기 수준과 능력에 관심이 쏠리고 있다.
영국의 군사 분석기관인 IHS제인스 연구원으로 북한 군사문제 전문가인 조지프 버뮤데스는 11일(현지시간) 북한 전문 웹사이트 38노스에 기고한 글에서 "간헐적이지만 북한이 수용소 내 정치범들을 대상으로 화학무기 실험을 실시했다는 탈북자들의 보고가 나오고 있다"고 주장했다. "정치범들을 유리가스실에 수용한 뒤 독가스를 주입했다"는 북한군 출신 탈북자들의 증언이 근거다.
그는 이를 토대로 "북한은 평시 연간 4,500톤, 전시에는 연간 1만2,000톤의 화학무기를 생산할 능력이 있다"고 분석했다.
생체실험의 진위 여부를 떠나 북한의 화학무기는 핵무기 못지않게 위협적 수준으로 평가 받고 있다. 정보당국과 국제연구기관들은 북한의 화학전 능력을 러시아, 미국에 이은 세계 3위권으로 추정한다.
정부 소식통은 "전략적 무기체계인 핵무기와 달리 화학무기는 기습 공격과 상대방 병력의 이동을 제한하는 전술적 효과가 크다"고 말했다. 핵무기가 탄두 소형화 및 미사일 탑재기술 축적에 시간이 좀 더 필요한 반면, 화학무기는 유사시 언제라도 사용이 가능해 전쟁 초기 주도권을 장악하는데 용이하기 때문이다.
현재 북한이 보유한 화학무기는 버뮤데스의 분석처럼 2,500~5,000톤가량으로 추정된다. 종류도 신경ㆍ수포ㆍ혈액ㆍ질식 작용제 등 15종 이상을 개발한 것으로 알려졌고, 박격포, 야포, 노동미사일 등 다양한 발사 수단을 통해 활용 가능한 이점도 있다. 화학작용제 5,000톤은 대략 서울시 면적(605㎢)의 4배에 해당하는 2,500㎢를 초토화시킬 수 있는 엄청난 양이다.
북한은 6.25전쟁 직후부터 중국과 소련의 기술지원에 힘입어 화학무기 개발에 매달려 왔다. 특히 김일성 전 주석이 1961년 12월 인민군당위원회 전원회의에서 "인민군대를 기계화, 자동화, 화학화하는 방향으로 이끌겠다"며 화학전 정책선언을 한 이후 1970~80년대 걸쳐 자체 기술을 확보한 것으로 전해졌다. 최근 자국민에 대한 화학무기 사용 의혹을 받고 있는 시리아에 제조기술을 이전한 주체 역시 북한이라는 게 정설이다.
북한의 화학무기 생산과 개발, 수출을 전담하는 조직은 노동당 기계공업부 산하 제2경제(군사경제)위원회이다. 버뮤데스는 "화학작용제 등 관련장비의 생산은 주로 평원 279공장에서, 연구개발은 평원 398연구소에서 이뤄지고 있다"고 했는데, 이들 기관이 바로 제2경제위 5총국 소속이다.
그러나 북한이 1997년 발효된 화학무기금지협약(CWC)에 가입돼 있지 않아 정확한 실태 파악은 불가능한 실정이다. 권양주 한국국방연구원 책임연구위원은 "북한의 화학무기는 당장 사용 가능한 대량살상무기라는 점에서 국제사회가 비핵화와 같은 수준의 강도와 의지를 가지고 해결책 마련에 힘을 쏟아야 한다"고 말했다.
김이삭기자 hiro@hk.co.kr
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