6월 한 달이 한반도 정세를 좌우하는 분수령이 될 것으로 보인다. 한국, 미국, 중국이 연쇄 정상회담을 통해 북한문제 해결을 위한 보폭을 넓히고 북한이 아세안지역안보포럼(ARF)에 참석해 입장을 밝히는 등 한반도 주변국의 입장이 좀더 선명하게 드러날 수 있는 굵직한 계기가 줄지어 예정돼 있기 때문이다.
북한은 7월 전승절 행사를 앞두고 체제 결속과 대외 협상력 제고 차원에서 또다시 도발카드를 꺼낼 가능성이 높아 보인다. 따라서 한미중 3국이 그 전에 북한과의 접촉면을 넓히지 못할 경우 한반도 상황은 걷잡을 수 없이 악화일로로 치달을 수 있다.
당초 5월로 접어들면서 한반도 안보위기가 어느 정도 잦아들 것이라는 전망이 우세했다. 북한이 거세게 반발하던 한미 연합 독수리 훈련이 4월로 끝났고 지난달 10일 전후로 뚜렷했던 북한의 무수단 중거리 미사일 발사 징후가 시간이 갈수록 흐릿해지면서 5월 7일 한미 정상회담을 통해 국면 전환의 계기가 마련될 것이라는 기대가 컸다.
하지만 한미 양국이 북한을 대화의 장으로 끌어내기 보다는 대북 압박에 치중하면서 예상이 빗나갔다. 북한은 한미 정상회담을 '전쟁 전주곡'이라고 비난하며 우리 정부의 잇단 대화 제의를 거부했고 남북간 유일한 대화채널이던 개성공단마저 잠정 폐쇄되면서 교착국면이 장기화될 조짐이다. 심지어 북한은 18일부터 사흘간 동해안에서 단거리 발사체를 쏘는 저강도 무력시위를 벌이며 한미 양국을 향한 대결 의지를 과시하고 있다.
이런 가운데 한중 정상회담을 통해 한반도 위기를 타개할 출구전략이 나올지 주목된다. 특히 중국은 북한에 고위급 특사의 방북을 계속 타진하고 있어 북한이 이에 응할 지도 관심이다. 외교 소식통은 21일 "현 상황에서 중국은 북한에 영향력을 행사할 수 있는 유일한 국가"라며 "북한이 중국 특사를 받아들이면 한반도 긴장국면의 물꼬가 트이는 것"이라고 말했다.
다만 박근혜 대통령의 한반도 신뢰프로세스가 북한의 태도 변화를 전제로 하고 있어 한중 정상회담이 한미 정상회담과 마찬가지로 양국간 확고한 공조를 확인하는 선에 그칠 수도 있다. 이 경우 6월을 거쳐도 남북관계는 여전히 풀리지 않고 북한이 남한을 제쳐두고 미국, 중국과 상대하는 통미봉남, 통중봉남 전략에 매달릴 수도 있다. 다른 소식통은 "북한은 아직 남한과 대화의 문을 완전히 닫지는 않은 상태"라면서도 "박근혜정부 5년간 비핵화를 거부하며 핵 능력의 완성도를 높여 한 방에 문제를 해결하려 들 수도 있다"고 말했다.
김광수기자 rollings@hk.co.kr
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