서남수 교육부 장관은 지난 10일 "(한국형 토플이) 갑자기 수능 영어시험을 대체한다면 학습 부담이 집중되고 사교육 의존 우려가 높아져 학교가 대응할 수 있는 단계가 되기까지는 입시와 연결하는 것은 바람직하지 않다"고 밝혔다. '한국형 토플'로 불리는 국가영어능력평가시험(NEAT)으로 수능 영어시험을 대체하기는 사실상 어렵다는 발언이다.
NEAT 도입 방침은 이명박 정부의 실용영어 정책의 일환으로 추진됐다. 당시 대통령 인수위원회는 "고등학교를 졸업하면 누구나 영어로 말할 수 있도록 하겠다"며 "2013학년도부터 수능 영어과목 대신 국가영어능력평가를 치르게 하겠다"고 밝혔다. 그러나 의욕만 앞섰지 영어교육에 대한 이해 없이 성급하게 추진되면서 많은 문제점이 노출됐다. 영어교육이 말하기ㆍ쓰기 위주로 바뀌게 되면 교사들의 수업 방법과 교과서 개편, 학교 현장의 인프라 구축 등 영어교육 체계에 대대적인 변화가 뒤따라야 하지만 이런 준비들이 제대로 이뤄지지 않았다.
이에 따라 NEAT의 수능 영어 대체 여부는 당초 2013학년도에서 "2012년도에 결정"으로 후퇴했다가 지난해는 "차기 정권에서 결정하는 게 좋겠다"는 식으로 계속 미뤄져 왔다. 그러다 이제 와서는 사실상 수능 대체가 어렵다는 식으로 꼬리를 내리고 있다. 지난 5년 여 동안 학교 현장과 학생들만 불안하고 헷갈리게 만든 셈이다.
수능 대체는 고사하고 지난해 두 차례에 걸쳐 실시된 중ㆍ고교생용(2, 3급) NEAT 응시생은 1,000여명에 불과했다. 지난 11일 일반인 대상으로 처음 실시된 1급(성인용) 시험 응시자도 540명에 그쳤다. 교육부의 독려에도 불구하고 입시에 반영하는 대학은 거의 없다. 뿐만 아니라 취업이나 승진 시험에 활용하겠다고 밝힌 기업이나 공공기관은 한 곳도 없다. 자칫 지금까지 연구ㆍ개발에 들어간 393억 원의 국가예산이 허공으로 날아가게 생겼다. 교육계에서는 '한국형 토플'을 잘못된 교육정책의 대표적 사례로 들고 있다. 이 제도가 무용한 것으로 판명되면 교육당국에게 반드시 책임을 물어야 한다.
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