윤창중 전 청와대 대변인의 '성추행 의혹'이 청와대 홍보라인의 '집안싸움'으로 확산되고 있다. 윤 전 대변인과 그의 직속 상관인 이남기 홍보수석이 윤 전 대변인의 방미 수행 중 귀국 종용 여부를 놓고 낯뜨거운 진실공방을 벌이고 있는 것이다. 특히 양측의 주장이 첨예하게 상반돼 귀국 종용 및 도피 방조 등을 둘러싼 책임론은 쉽게 가라앉지 않을 전망이다.
청와대 귀국 종용 있었나
윤 전 대변인이 박근혜 대통령의 방미 수행 도중 홀로 귀국하는 과정에 청와대의 종용이 있었는지 여부는 이번 공방에서 가장 핵심적인 내용이다. 윤 전 대변인의 주장대로 청와대의 귀국 종용이 있었다면 '성추행 혐의자'에 대한 도피를 방조한 결과가 되기 때문이다.
청와대가 '윤창중 사건'을 인지한 시점은 8일 오전 7시반~8시(미 현지시간)쯤. 윤 전 대변인도 비슷한 시간대에 전광삼 홍보수석실 선임행정관으로부터 "피해 여성이 성추행을 당했다고 주장하며 울고 있다"는 보고를 받고 사태의 심각성을 인지했다고 한다. 당시 정황과 관련해 이 수석은 10일 기자간담회에서 "박 대통령의 미 의회 양원 합동연설을 앞두고 있던 오전 9시30분쯤 사건을 보고 받고 윤 전 대변인을 영빈관 앞에서 만나 (성추행 의혹이) 사실이냐고 물었고, 의회 연설회장에 가야 하니 전 선임행정관과 상의하라"고 말했다고 설명했다.
이에 전 선임행정관은 사건의 전후 과정을 파악한 뒤 윤 전 대변인에게 "미국 경찰에 소환돼 조사받을 수도 있고, 수사공조 체제가 돼 있으니 귀국해서 수사를 받을 수도 있다"며 "본인이 판단해서 결정하라"고 말했다고 밝혔다.
그러나 11일 기자회견을 자청한 윤 전 대변인의 설명은 전혀 달랐다. 그는 "8일 오전 수행 경제인 조찬 행사 직후 이 수석이 전화해 영빈관에서 만났는데, 이 수석이 '재수가 없게 됐다. 성희롱에 대해선 변명해 봐야 납득이 되지 않으니 대통령 방미에 누가 되지 않도록 빨리 워싱턴을 떠나서 한국으로 돌아가야겠다'고 말했다"고 주장했다. 청와대 설명과 달리 이 수석이 자신의 중도 귀국을 지시했다는 것이다.
이에 대해 이 수석은 윤 전 대변인의 기자회견 약 7시간 뒤 다시 청와대 춘추관을 찾아 그의 주장을 전면 부인했다. 이 수석은 "그 때 정황상 100% 기억이 나진 않지만 귀국하는 게 좋다고 한 적 없다"고 반박했다. 전 선임행정관도 "(귀국 결정은 윤 전 대변인) 본인이 했다"고 말했다.
현재로선 양쪽 입장이 팽팽해 진실게임 양상으로 흐르고 있다. 더구나 곽상도 청와대 민정수석이 12일 "귀국 종용은 더 이상 조사하지 않겠다"는 뜻을 밝혀 진실이 밝혀지기까지는 상당한 시일이 걸릴 수도 있다.
윤창중 귀국거부 했나
윤 전 대변인은 11일 기자회견에서 청와대의 귀국 종용을 받고 이를 거부했다고 주장했다. 윤 전 대변인은 "내가 잘못이 없는데 왜 일정을 중단하고 한국으로 돌아가야 하느냐"며 "그럴 수 없다"고 거부했다고 말했다. 그는 그러면서 "해명을 해도 이 자리에서 하겠다"고 항변했다고 했다. 그러나 이 수석은 이에 대해 "들은 기억이 없다"고 반박했다. 윤 전 대변인이 주장하는 귀국 거부 발언은 없었다는 설명이다.
이와 관련, 윤 전 대변인이 '자발적으로 귀국했다'는 다른 청와대 관계자의 증언이 나와 주목된다. 이번 방미에 수행했던 한 청와대 관계자는 이날 "8일 오전 8시쯤 현지 경찰이 숙소에 왔었다는 소식을 들은 윤 전 대변인이 당황한 듯 '비행기가 몇 시에 있느냐' '내 여권이 어디에 있느냐'고 물었다"고 밝혔다. 그는 "대사관 여성 인턴의 성추행 신고 사실을 안 상태로 경제인 조찬에 참석한 윤 전 대변인이 수시로 실무자들에게 전화해 상황을 체크했다"고도 했다. 윤 전 대변인이 사태의 심각성을 인지하고 귀국 결심을 했을 것이란 추측이 가능한 대목이다.
윤 전 대변인과 이 수석의 입장이 팽팽한 가운데 청와대 관계자와 주미 대사관 한국 문화원 관계자 등의 추가 진술이 진실을 가르는 잣대로 작용할 공산이 커졌다.
귀국항공편 예약을 둘러싼 공방
윤 전 대변인은 청와대 측의 귀국 종용의 근거로 귀국 항공편 예약 사실을 적시했다. 윤 전 대변인은 "이 수석이 오후 1시반 비행기를 예약해놨으니 핸드캐리 짐을 찾아 나가라고 했다"며 "상관인 이 수석의 지시를 받고 제 카드로 공항에서 비행기 좌석표를 샀던 것"이라고 주장했다. 이에 대해 이 수석은 "그렇게 얘기한 적 없다"고 역시 정면 배치되는 입장을 밝혔다. 이번 사건의 전후 과정을 파악하고 있었던 전 선임행정관 역시 "저는 예약한 사실이 없다"면서 "윤 전 대변인이 어떻게 발권했는지 모르겠다"고 말했다. 귀국 항공권은 워싱턴 한국문화원 측에서 예약한 것으로 알려져 있는데, 전 선임행정권은 이 역시 알지 못한다고 밝혔다.
한편 청와대 측이 미국 로스앤젤레스에서 윤 전 대변인 귀국설의 진위를 묻는 수행기자단에게 "개인적 사정이 있다" "윤 전 대변인의 부인이 위독하다"고 거짓 해명을 한 점도 논란이 되고 있다. 이에 대해 이 수석은 "그런 적 없다"고 부인했지만 최상화 춘추관장은 "진실이 확인되지 않은 상황에서 그렇게 얘기할 수밖에 없었다"고 해명했다. 사태 확산을 막기 위해 대변인실 차원에서 둘러댄 것이란 설명이다.
신정훈기자 hoon@hk.co.kr
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