부산항 북항 최대 위기, 해법은?

부산항 북항이 개항 이래 최대 위기를 맞고 있다. 2006년 부산 신항 개항 이후 급속한 물동량 이동 탓에 북항 부두운영사들이 경영에 큰 어려움을 겪고 있기 때문이다. 이들 운영사는 임대료 장기체납을 견디다 못해 운영권 반납까지 통보하는 실정이다.

9일 부산항만공사(BPA) 등에 따르면 감만부두 운영사인 허치슨부산컨테이너터미널(HBCT)과 한진해운ㆍ세방 등은 최근 컨테이너부두 운영권 1개씩을 6개월 이후 각각 반납하겠다는 의사를 밝혔다.

이에 따라 최악의 경우 5만톤급 4개 선석 규모인 감만부두에서 3개 선석 운영이 중단될 수도 있는 초유의 사태가 우려된다.

감만부두는 세방, 한진해운, 허치슨, 인터지스가 운영 중이며 임대계약기간은 2027년 12월31일까지다.

더욱이 신선대부두를 운영하는 CJ대한통운부산컨테이너터미널(CJKBCT)의 경우 적자를 감당하지 못해 임대료 112억원을 체납하고 있다.

신항 개항과 함께 북항의 몰락은 이미 예견됐었다. 2008년 1,187만3,000TEU(TEU는 20피트 컨테이너 1개)였던 북항의 물동량은 지난해 760만3,000TEU로 40% 가량 줄었다.

반면 2008년157만 9,000TEU에 불과했던 신항은 지난해 944만3,000TEU로 6배 가까이 늘어 북항을 제쳤다.

북항 운영사 가운데 신감만을 제외한 전 터미널이 지난해 적게는 수억원에서 많게는 100억원대 영업손실을 기록했다. 신항으로 물동량 이동과 더불어 정상가의 절반까지 떨어진 하역료 덤핑경쟁도 경영난의 원인으로 지목되고 있다.

운영사들이 운영권 반납이라는 강수를 둔 데에는 ‘운영사 통합’ 지연도 한 몫을 했다.

감만부두 운영사 관계자는 “지난해 9월 말부터 진행된 운영사 통합 논의가 지연되면서 매달 10억원 이상 적자를 보고 있다”며 “9월20일까지 통합이 성사되지 않으면 회사 생존을 위해 선석 운영권을 반납할 수밖에 없다”고 말했다.

또 다른 운영사 관계자는 “BPA가 신선대부두를 운영사인 CJKBCT를 통합대상에 억지로 넣으려고 하면서 통합작업이 늦어지고 있다”며 “물동량 급감으로 위기에 처한 북항 운영사들이 살길은 통합밖에 없기 때문에 선석 운영권 반납을 통보했다”고 강조했다.

한진해운과 세방의 경우 운영사 통합이 성사되면 선석 운영권 반납을 철회할 입장인 것으로 알려졌다.

BPA 관계자는 “감만부두와 신선대부두 운영사 통합작업이 이른 시일 내에 성사되도록 최선을 다하겠다”고 말했다.

이와 관련 해양수산부는 북항 부두운영사를 통합, 운영사 수를 줄이는 대신 통합운영사에 증심 준설, 안벽 보강 등 지원을 통해 신항과 대등하게 경쟁할 수 있는 환경을 조성한다는 계획이다. 또 컨테이너 하역요금 신고제를 개편, 요금을 안정시켜 나갈 방침이다.

하지만 이날 취임 후 처음 부산을 방문한 윤진숙 해양수산부 장관은 선석 반납사태 등으로 파행을 겪고 있는 북항 컨테이너터미널 현장 방문을 일정에 포함하지 않아 북항문제 해결의지가 있느냐는 비판의 목소리도 나오고 있다.

한편 북항의 재도약을 위해 ‘해양경제특구 지정’을 추진해야 한다는 주장도 제기됐다.

부산발전연구원은 허윤수 연구위원은 최근 ‘북항 재도약을 위한 선택, 해양경제특구 지정’이라는 보고서를 통해 해양경제특구 지정을 통한 해양산업의 융ㆍ복합화와 클러스터화 추진 필요성을 제기하고 추진과제를 제시했다.

허 연구위원은 “북항재개발, 동삼혁신지구ㆍ부산연구개발특구 조성, 북극해 항로 개설 가시화 등도 북항에 새로운 기회가 될 수 있을 것”이라고 말했다.

강성명기자 smkang@hk.co.kr