문경시가 기능성 온천을 개장, 기존에 민자유치로 건립된 온천장과 경쟁구도를 형성하면서 둘 다 적자에 허덕이게 만든 것은 공익에 어긋난다는 지적이 감사원에 의해 제기됐다. 감사원은 시 산하 공기업이 운영하는 온천에 대해 적자 해소방안을 마련하거나 매각하라고 권고했다.
감사원은 최근 문경시 문경읍 하리 문경온천지구 관리운영 감사 결과 "문경시가 지방공기업인 문경관광진흥공단에 위탁 운영 중인 기능성 '문경온천'은 인근 지자체의 온천개발로 외지인 입욕객이 감소하고 온천 요금 인하 등 사유로 2006년 재개장 이후 적자가 누적되고 있다"고 지적했다. 문경시는 1996년 11월∼2004년 12월 민간투자자 유치를 위한 시욕장 형태의 문경온천을 온천지구 내에 운영했고, 2006년 3월 기능성 '문경온천'으로 재개장한 후 2007년 5월 문경관광진흥공단에 위탁운영토록 했다. 이곳에서 500여m 떨어진 곳에는 2001년 3월 민자유치한 '문경종합온천'이 문을 열고 영업 중이다.
기능성 문경온천은 재개장 원년인 2006년 1억757만원의 적자를 기록한 후 2007년 2억3,138만원, 2008년 2억5,957만원, 2009년 1억6,736만원, 2010년 1억374만원, 2011년 2억670만원에 이어 지난해에는 3억2,000만원의 적자를 보는 등 지금까지 10억7,000여만원의 적자 행진을 이어오고 있다.
'문경종합온천'은 2002년에는 48만9,000여명이 찾을 정도로 성황을 이뤘으나 문경온천 재개장 다음해인 2007년부터는 해마다 20만명대만 찾는 등 경쟁 구도에 따른 입욕객 감소로 2011년말까지 34억4,000여만원의 적자를 보고 있다.
이에 따라 감사원은 "기능성 문경온천은 민간이 운영하는 온천과 경쟁을 벌이는 과정에 요금 인하와 노인 할인 등으로 민간기업에 압박을 줘 가면서 매년 2억원 이상씩 적자를 봐 누적 적자액 규모가 10억원이 넘었으며, 적자를 시민의 세금으로 충당하는 것은 공공의 법리에 맞지 않는다"고 지적했다. 또 "온천 사업이 지역민의 공공복리를 위해 지방자치단체가 꼭 운영해야 할 사업이라고 보기 어렵고, 적자운영에 대한 대책은 마련하지 않은 채 민간 사업자와 경쟁을 벌여 적자 운영을 하는 것은 잘못된 결정"이라고 밝혔다.
한편 감사원의 매각 권고에도 불구, 문경시와 문경관광진흥공단은 직영체제를 고수한다는 방침을 굽히지 않고 있다. 문경시 관계자는 "주민들이 기능성 문경온천 폐쇄에 반대하고 있어 우선 경영 개선을 통해 적자 폭을 줄이고, 흑자로 전환하는 노력을 기울이겠다"고 말했다.
그러나 개장 후 한번도 흑자를 보지 못한 기능성 문경온천은 고강도 처방이 없이는 절대 적자 탈출이 어려울 것으로 전망되고 있다.
김용태기자 kr8888@hk.co.kr
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