한국과 일본의 연구진이 야자, 들깨 등에 있는 식물 씨앗의 지방 함량을 늘리는 유전자를 세계 최초로 발견했다. 이는 식물성 기름 생산을 늘리는 원천기술로 활용돼 바이오연료 생산에 전기가 될 전망이다.
이영숙 포항공과대(POSTECH) 교수팀과 니시다 이쿠오 사이타마대 교수팀은 식물 씨앗의 지방산을 세포 내 소(小)기관인 색소체에서 소포체로 옮기는 유전자인 'AtABCA9'을 발견했다고 30일 밝혔다.
연구팀은 실험을 통해 AtABCA9 유전자가 손실된 돌연변이 식물은 종자의 지방질 함량이 35% 가량 감소한 종자를 생산했고, 과(過)발현시킨 식물은 종자의 지방질 함량이 40% 가량 증가한 종자를 생산하는 것을 알아냈다.
이 교수는 "이번 연구성과로 수요가 크게 늘고 있는 식물성 지방질의 함량을 높이는 중요한 유전자원을 발견해 그린에너지 바이오연료 생산에 기여할 수 있을 것"이라고 말했다. 최근 유채와 대두, 야자 등 지방질이 많은 작물이 바이오디젤 원료로 사용되면서 식물성 기름 생산을 높일 수 있는 바이오 기술이 주목을 받고 있다.
연구팀은 이번 연구성과를 상용화하기 위해 다국적 기업과 리이선싱 계약을 협의 중이라고 전했다. 이번 연구성과는 미국 '국립과학원회보(PNAS)' 온라인 속보 26일자에 실렸다.
권대익기자 dkwon@hk.co.kr
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