북한이 9일 이달 10~22일 중에 발사하겠다고 예고했던 장거리 로켓의 발사 시기에 대해 돌연 "조절하는 방안을 검토하고 있다"고 밝혀 그 배경에 관심이 쏠리고 있다.
조선우주공간기술위원회 대변인은 조선중앙통신 기자와의 문답에서 "일련의 사정이 제기되어 우리의 과학자, 기술자들은 '광명성_3'호 2호기 발사 시기를 조절하는 문제를 신중히 검토하고 있다"고 말했다고 조선중앙통신이 이날 새벽 보도했다.
그러나 대변인은 발사 시기를 조절하게 된 '일련의 사정'이 구체적으로 무엇인지에 대해서는 언급하지 않았다.
북한은 최근 평안북도 철산군 동창리 미사일 발사장에 3단 로켓을 장착한 뒤 로켓 동체 점검 등 발사 준비를 진행해 왔다. 북한은 당초 이르면 8일부터 로켓에 연료를 주입할 것으로 예상됐지만 연료 주입 작업이 시작된 징후는 아직 포착되지 않은 것으로 알려졌다.
정부는 일단 북한의 갑작스런 로켓 발사 연기 검토가 일단 기술적 문제에 따른 것으로 보고 있다. 정부 고위 관계자는 이날 "구체적으로 말할 수 없지만 기술적 문제 때문인 것으로 파악하고 있다"며 "8일 낮부터 이상징후가 있었다"고 말했다. 그는 "북한의 로켓 기술 수준이 어느 정도인지 정확히 알 수 없어서 언제쯤 발사 준비를 재개할 수 있는지 가늠하기 어렵다"고 말했다.
이에 따라 북한의 장거리 로켓 발사는 당초 예고한 시기 내에 이뤄지지 못할 가능성이 높다. 전문가들 사이에서는 북한의 로켓 발사가 내년으로 연기되거나 아예 취소될 가능성까지 거론되고 있다.
북한의 로켓 발사 연기가 기술적 문제 외에도 중국의 설득에 따른 것이란 분석도 나온다. 중국 훙레이(洪磊) 외교부 대변인은 지난 7일 브리핑에서 "해당 국가(북한)가 조선반도(한반도)와 동북아의 평화와 안정에서 출발, 신중히 행동하기를 바란다"고 밝혔다. 일각에서는 최근 한반도를 강타한 한파도 로켓 발사 연기에 관련됐을 것이란 관측도 나온다.
한편 미국, 중국, 일본 정부는 공식 입장이나 반응을 보이지 않으면서 신중히 상황을 지켜보고 있다. 다만 노다 요시히코(野田佳彦) 일본 총리는 "북한 정부 차원의 발사 연기를 확인하지 못한 만큼 만전의 태세를 갖추겠다"면서 경계 태세 지속을 강조했다.
김동국기자 dkkim@hk.co.kr
사정원기자 sjw@hk.co.kr
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