센카쿠(尖閣)열도(중국명 댜오위다오ㆍ釣魚島)를 둘러싼 중국과 일본의 영유권 갈등이 15일 일본의 2차 대전 패망일을 맞아 일촉즉발의 상황으로 치닫고 있다. 홍콩의 민간단체 선박이 센카쿠 열도에 상륙하겠다며 출항했고, 일본은 이를 막기 위해 헬기 등으로 중무장한 순시선을 대기시키고 있다. 최악의 경우 2010년 발생한 중일 간 선박충돌 사건이 재현될 가능성도 있어 양국 관계에 암운이 드리우고 있다.
14일 일본 언론 등에 따르면 홍콩 댜오위다오보호행동위원회(保釣行動委員會) 소속 선박인 '치펑(啓豊) 2호'는 당국의 만류를 뿌리치고 12일 출항, 센카쿠 열도로 항해중이다. 중국인 1명을 포함, 13명의 홍콩 시민단체 회원들이 타고 있는 이 선박은 현재 대만해협 인근까지 북상한 것으로 알려졌다. 이 선박은 15일 센카쿠 근해에 도착할 것으로 예상된다. 당초 14일 공해상에서 중국 및 대만 선박들과 합류할 계획이었으나, 충돌을 우려한 중국과 대만 당국이 출항허가를 내주지 않아 이 계획은 무산됐다. 하지만 치펑 2호는 단독으로라도 센카쿠에 상륙하겠다는 뜻을 굽히지 않고 있다. 이에 일본 순시선은 치펑 2호의 일본 해역 진입을 원천적으로 봉쇄한다는 입장이다.
최악의 시나리오는 이 과정에서 물리적 충돌이 발생할 경우다. 올해 중일 국교 정상화 40주년을 맞아 양국이 공들여온 외교관계가 물거품이 될 수 있다. 일본은 2010년 9월 센카쿠 열도 해역에서 조업중인 어선이 일본 해상보안청 소속 순시선을 들이받았다는 이유로 중국 어선을 나포하고 선장 잔치슝(詹其雄)을 체포했다. 이 사건으로 중일 관계는 최악으로 치달았고, 중국은 희토류 수출 중단이라는 극단적 조치를 취하며 일본을 압박했다. 결국 일본 정부가 선장을 석방하면서 사건은 일단락됐다.
일본 내에서는 이 사건을 두고 대중국 외교의 최대 오명이라는 여론이 거세다. 최근 지지도가 급락중인 노다 요시히코(野田佳彦) 총리 입장에서는 강경 자세를 취할 수 밖에 없는 상황이다. 특히 노다 총리가 지난달 "센카쿠 열도에서 주변국의 불법 행위가 발생하면 자위대를 출동하겠다"고 발언한 직후여서, 실제 출동 여부에도 관심이 모아진다.
중국도 민감하다. 인민일보 자매지 환구시보는 14일 사설에서 "우리는 어떤 상황에서도 일본이 자위대를 출동시켜 민간인에 대응하는 것을 반대한다"며 "의외의 결과가 생긴다면 중국 정부와 민간이 모두 보복에 나서야 한다"고 주장했다. 실제 중국 어정선이나 순시선이 자국민 보호를 명분으로 센카쿠에 진입, 일본 순시선과 대치할 가능성도 있다.
중일 양국은 최악의 사태를 막기 위해 안간힘을 쓰고 있다. 일본 정부는 14일 민주당과 자민당 등 초당파 의원들의 모임인 '일본의 영토를 지키기 위해 행동하는 의원연맹'이 19일 센카쿠 열도에 상륙하겠다는 허가 신청을 불허키로 했다. 이들의 명목은 2차 대전 말 센카쿠 인근에서 선박 침몰로 숨진 사람들의 위령제를 지내겠다는 것이나 일본 정부는 이면에는 센카쿠가 일본 영토임을 대내외에 과시하려는 정치적 의도가 있다고 판단하고 있다. 중국과 더 이상 외교관계를 악화시키지 않겠다는 뜻이다. 중국이 민간단체 선박의 출항을 불허한 것도 일본과의 불필요한 갈등을 없애겠다는 취지다. 일본 정부는 그러나 센카쿠 매입을 추진중인 도쿄도의 센카쿠 열도 상륙 신청은 예정대로 진행할 것으로 보여 양국 갈등은 쉽게 수그러들지 않을 전망이다.
도쿄=한창만특파원 cmhan@hk.co.kr
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