충북 청주시와 청원군이 네 번의 도전 끝에 통합에 성공했다. 청원군은 그제 주민투표에서 투표율 36.8%, 찬성률 77.2%로 통합을 결정했다. 청주시가 이미 시의회 의결로 통합에 찬성했기 때문에 국회 법안 통과 등 관련 절차를 거치면 2014년 통합 청주시가 공식 출범하게 된다.
주민투표로 통합을 결정한 첫 사례인 이번 통합과정에서 가장 중요한 특징은 관(官)보다 민(民)이 주도했다는 점이다. 과거 정부가 무작정 밀어붙여 지역주민과 지방의회의 반발을 샀던 실패경험에서 교훈을 얻은 두 자치단체는 주민단체를 통해 통합의 기반을 다져왔다. 시민들로 구성된 청원-청주 통합시민협의회는 지난해부터 꾸준히 모임을 갖고 양 지역의 갈등을 해소하기 위해 39개 사항 75개 세부사업을 선정해 합의를 일궈나갔다. 특히 행정구역 통합 전제조건 가운데 가장 예민한 시내버스 요금 단일화를 실시해 요금인하 효과를 보여준 것이 주민들의 호응을 높이는 결정적인 계기가 됐다고 한다. 두 지역 주민들이 충분한 협의와 면밀한 준비절차를 거쳐 공감대를 넓혀가는 과정이 있었기에 가능한 일이었다.
이렇듯 청주-청원의 주민자율 통합모델은 현재 통합을 추진 중인 다른 지역도 눈 여겨 볼만한 대목이 적지 않다. 현재 지방행정체제개편 추진위원회는 36개 시ㆍ군ㆍ구를 16개 지역으로 통합하는 방안을 추진 중이지만 상당수 지역에서 “주민들의 의사를 무시한 채 일방적으로 진행되고 있다”며 반발하는 실정이다. 행정구역 통합은 주민들의 거주환경이 크게 바뀌는 만큼 그들의 절대적인 지지와 협조 없이는 성공하기 힘들다. 창원과 마산, 진해 등 3개시가 2010년 통합한 경남 창원시는 졸속 추진의 후유증으로 통합시 청사 소재지 문제를 놓고 아직도 내분을 겪고 있다. 시의회에서 통합 이전의 3개 시로 다시 분리해 달라고 중앙정부에 건의서를 낼 정도다. 행정구역 통합이 원활하게 진행되려면 무엇보다 주민들에 대한 꾸준한 설득작업이 선행돼야 한다. 주민들의 의사를 제대로 수렴하지 않으면 언젠가 뒤탈이 나게 돼있다.
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