중국이 최근 탈북자의 북한 강제송환을 중단했다고 요미우리(讀賣)신문이 18일 보도했다. 북한이 중국의 잇단 발사중단 요구에도 불구하고 로켓 발사를 강행하고 발사 계획을 미리 통보하지 않은 데 대한 불쾌감의 표시라는 것이 신문의 분석이다.
신문은 중국이 지난해 12월 김정일 국방위원장의 사망 이후 랴오닝(遼寧)성과 지린(吉林)성으로 도주한 탈북자를 거의 매일 붙잡아 북한으로 송환했으며 많을 때는 하루 30명 가까이를 보냈다고 랴오닝성 당국자를 인용해 보도했다. 이 당국자는 그러나 정확한 시기는 알 수 없지만 최근 중국이 탈북자의 북한송환을 중단하고 있다고 전했다. 그는 "북한으로 송환되면 탈북자의 인생이 끝장난다"며 "우리도 그 점을 간과할 수 없다"고 해 탈북자의 인권을 배려한 조치임을 시사했다. 또 다른 당국자는 "북한은 로켓 발사의 구체적 계획을 처음부터 중국에 알리지 않았다"고 말해 탈북자 송환 중단이 우호국인 중국에 대한 배려가 없었던 데 따른 것이었음을 시인했다.
중국은 중국 내 한국공관에 3년 가까이 머물던 탈북자 5명에 대해 최근 국외추방 형식으로 한국 입국을 허가하는 등 탈북자 처리에서 변화의 조짐을 보이고 있다.
도쿄=한창만특파원 cmhan@hk.co.kr
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