북한과 중국의 경계는 양국을 가르는 두만강과 압록강의 물줄기가 보이지 않는 지역에서도 쉽게 알 수 있다. 드문드문 나무 몇 그루만 있는 민둥산 지역이면 틀림없이 북한 땅이다. 금강산과 개성 관광이 이뤄지던 시절 관광객들은 남북 경계를 넘어 북측 지경에 들어서자마자 마치 사막이 아닌가 싶게 불모지 산야가 이어지는 것을 보고 놀라곤 했다. 인공위성에서 보는 남북경계는 밤엔 불빛으로, 낮엔 우거진 숲의 유무로 구별될 것이다.
▦잘 알려져 있듯이 북한 전 지역의 민둥산화는 식량 증산을 위한 다락밭 개간, 무분별한 땔감 채취, 수출용ㆍ산업용 목재를 위한 과도한 벌채 등에 원인이 있다. 그 정도가 해가 갈수록 심해지고 있음이 구체적 수치로 드러났다. 최근 발표된 세계식량농업기구(FAO)의 2011년 세계산림현황 보고서에 따르면 북한의 산림은 지난 20년 동안 매년 12만7,000 ㏊씩 감소했다. 해마다 평양시만한, 또는 여의도 면적의 15배나 되는 산림이 사라졌다는 얘기다.
▦북한은 그로 인해 막대한 대가를 치르고 있다. 웬만한 비에도 토사 유출과 홍수에 의한 농경지 피해가 커서 식량난이 가중된다. 식수원 부족 및 주거지 환경 악화 문제도 심각하다. 이 때문에 북한 당국도 3월2일 식수절을 전후해 대대적인 나무심기 운동을 벌여왔다. 특히 올해는 김일성 탄생 100주년이자 강성대국 원년을 맞아 식수도 “강성대국의 대문을 열기 위한 총공격전의 하나”라며 전국적으로 나무 심기를 독려하고 있다.
▦하지만 성과는 미미하다. 주민들은 나무를 심고 가꾸기보다는 한 뙈기의 땅에라도 곡물을 심어 수확하는 게 더 급하다. 북한 당국도 주민 독려만 할 뿐 산림녹화에 적극 나설 여력이 없다. 남북교류가 활발하던 시기에는 우리 산림청과 지자체, 민간단체 등이 양묘장 설치와 식목행사 등을 지원했지만 남북관계 악화로 모두 중단된 상태다. 북한 산림복구를 위한 남북협력은 홍수 예방과 식량난 완화, 주민생활 개선 등을 위해 중요한 사업이다. 정치문제와는 별개로 인도적 차원에서 시급히 재개할 필요가 있다.
이계성 논설위원 wkslee@hk.co.kr
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