이명박 대통령이 줄기세포 연구지원에 대해 "신속하고 과감하게 대처하겠다"고 밝히면서 상용화ㆍ산업화 논의가 활기를 띠고 있다. 당장 관련 기업의 주식이 급등하고 희귀난치병 환자들의 기대감이 크게 높아지고 있다. 줄기세포 연구와 상용화가 빠르고 폭 넓게 진행돼야 하는 것은 두말 할 필요가 없지만 당장의 예산 확대나 법령 개정으로 금세 결과가 튀어나오는 분야가 아닌 만큼 꾸준하고 철저한 준비가 필요하다.
16일 서울대병원에서 열린 '줄기세포 R&D 활성화 및 산업경쟁력 확보 방안 보고회'에서 이 대통령은 새로운 변화에 맞게 조직을 개편하라고 주문하고 이를 위해 당장 내년에 예산을 반영하겠다고 약속했다. 줄기세포 연구지원은 이명박 정부의 10대 신성장동력 사업 중 하나인 것을 새삼 강조한 것으로 보인다. 해당 윤리규정을 개정하고 산업화 촉진을 위한 제도를 균형 있게 정비해야 한다는 취지라고 청와대는 설명했다.
우리의 줄기세포 연구는 세계적 수준이었으나 2005년 황우석 사태로 갑자기 침체기에 들어간 이후 연구나 상용화 차원에서 큰 진전을 보지 못한 게 사실이다. 이 대통령이 "너무 보수적인 마인드"를 경계하면서 "진취적으로 생각하라"고 강조한 대목은 이제 전환점을 맞았다는 선언이다. 최근 수년간 연구와 투자에 치중했던 바이오벤처 업체들이 여러 임상실험을 마무리 짓고 줄기세포 치료제를 상용화 단계에 올려놓은 사례들도 계기가 되고 있다.
보건복지부와 식약청이 "기존 제도 개선책 외에 산업발전 가속화 방안을 추가할 계획이며 최소 1~2개월의 검토기간이 필요하다"며 수위 조절에 나선 것은 적절해 보인다. 지난해 희귀난치성 질환자나 위급환자를 대상으로 임상실험 기간을 획기적으로 단축하는 법안이 발의됐으나 안전성 논란 끝에 무산됐던 일도 있었다. 줄기세포 상용화는 국제기준을 따라야 하는 점도 유념해야 한다. 대통령의 의지 표명이 제도와 조직 정비의 계기가 돼야 함은 당연하지만 시장과 영업 확대의 기회로 전락해선 안 된다.
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