북극 영유권과 자원 개발권을 둘러싼 북극해 연안국들의 경쟁이 갈수록 치열한 양상을 보이고 있다. 이들이 북극 이권을 둘러싸고 서로 으르렁거린 것이 하루 이틀이 아니지만, 최근 북극해를 둘러싼 갈등은 단순한 영유권 신경전을 넘어 군사적 경쟁으로까지 치닫는 모습이다.
3일 로이터통신에 따르면 러시아 국방부는 "북극 자원을 보호하기 위해 2개 여단을 새로 창설하겠다"는 계획을 밝혔다. 아나톨리 세르듀코프 러시아 국방장관은 1일 이타르타스통신과의 인터뷰에서 "러시아 참모본부가 두 부대를 만들기 위한 계획에 착수했다"며 북극 군사 진출 사실을 시인했다. 북극 여단의 기지로는 러시아 최북단의 부동항 무르만스크나, 북극해와 시베리아 지역을 연결하는 요충지 아르한겔스크 등이 거론된다. 블라디미르 푸틴 총리 역시 지난달 30일 "우리는 러시아의 지정학적 이해관계를 확고하고 지속적으로 보호할 것"이라며 군부의 움직임에 힘을 실어줬다.
러시아의 예상치 못한 '도발'에 놀란 관련국들은 즉각 반발했다. 신경이 가장 곤두선 나라는 전체 영토의 40%가 북극권에 속하는 캐나다. 러시아의 리아노보스티통신에 따르면 피터 맥케이 캐나다 국방장관은 러시아의 군사계획 발표 직후 "8월 북극 지역에 1,000여명의 병력을 파견해 훈련을 실시하겠다"는 계획을 발표했다. 통신에 따르면 캐나다의 군사훈련은 북극해 제도에 속하는 배핀섬과 엘즈미어섬 인근에서 실시할 계획인데, 육상병력뿐 아니라 CF18 전투기와 다수의 초계기, 수송기까지 참여하는 대규모 훈련이 될 것으로 알려졌다.
국제 해양법상으로는 육지 영토로부터 12해리(약 22.2㎞)까지는 해당국의 독점적 주권이 미치는 영해로, 200해리까지는 자원의 독점적 권리를 주장할 수 있는 배타적 경제수역(EEZ)으로 분류된다. 실제 북극해에 속하는 대부분의 해역은 연안 5개국(러시아, 캐나다, 미국, 노르웨이, 덴마크)의 영토로부터 200해리 이상 떨어져 있으나, 이들 나라는 "자국의 육지가 바닷속 대륙붕으로 연장되어 있으면 200해리 이상에서도 권한을 확보할 수 있다"는 예외 조항을 이용해 아전인수격으로 보고서를 만들어 영유권을 주장하고 있다. 러시아는 2007년 유인 잠수정 미르호를 북극점 아래 4㎞ 해저로 보내, 티타늄으로 만든 러시아 국기를 꽂으며 영유권을 주장하기도 했다.
이들이 이처럼 북극 영유권을 놓고 티격태격하는 이유는 북극지역에 매장된 대규모의 지하자원 때문이다. 과거에는 수지 타산이 맞지 않아 개발할 수 없었던 유전과 가스전들이 최근 기술발전과 유가 상승 때문에 경제성이 있는 것으로 밝혀지면서, 북극해를 둘러싼 자원 분쟁은 갈수록 치열해지는 양상이다. 미 지질조사국은 2008년 보고서에서 "북극지역에는 전세계 석유 매장량의 13%(900억배럴)와 전세계 연간 가스 소비량과 맞먹는 메탄가스(2조 4,100억㎥)가 잠들어 있다"고 밝힌 바 있다. 석유와 가스 외에 북극은 니켈, 철광석, 구리, 우라늄, 다이아몬드 같은 각종 광물 자원의 보고이기도 하다.
이영창기자 anti092@hk.co.kr
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