17일 예정됐던 북한 주민 27명의 송환이 선박 고장 문제로 연기됐다.
정부는 이날 오전 9시10분께 판문점연락관 채널을 통해 대한적십자사 명의로 "북한 주민이 타고 왔던 선박의 고장으로 오늘 송환이 어려우며 송환 일정을 다시 통지하겠다"고 통보했다.
북측은 "알았다"는 반응을 보인 것으로 전해졌다.
정부는 지난달 5일 표류해 남쪽으로 넘어 온 주민 31명 가운데 귀순 의사를 밝힌 4명을 제외한 27명을, 이들이 표류할 때 탔던 선박(5톤급 소형 목선)에 태워 이날 오후 1시께 서해 연평도 인근 북방한계선(NLL)상에서 북측에 인계할 예정이었다.
통일부 당국자는 이날 "북한 주민들이 표류할 당시 타고 온 선박의 엔진은 다시 사용할 수 없는 상태였다"며 "이에 따라 엔진을 교체해 운항 점검까지 마쳤는데 최종 점검 과정에서 엔진 상태에 문제가 생겨 운항이 어려운 것으로 판단했다"고 말했다. 이 당국자는 "송환이 지연된 데는 선박 고장 외에 다른 이유는 없다"며 "단순히 기술적인 문제"라고 설명했다.
따라서 정부는 선박이 수리되면 서해 기상 여건을 봐가며 북측에 송환 일정을 다시 통보할 계획이다. 하지만 송환을 몇 시간 앞두고 선박 고장을 이유로 차질을 빚게 됨에 따라 정부는 '송환 준비 부실'이란 책임을 면하기 어려울 것으로 보인다.
유인호기자 yih@hk.co.kr
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