"지진은 막을 수 없지만 피해는 막을 수 있다"던 일본의 원자력발전소 내진 안전신화는 깨지고 말았다. 확고한 내진설계로도 원전의 노심용융을 막을 수 없다는 한계를 드러낸데다 원전 운영사의 안전불감증까지 도마에 올랐다.
지진 규모에 비하면 피해가 적은 편이고 일본 정부가 잘 대처하고 있다는 외국의 반응에도 불구하고 원전 자부심에는 상당한 흠집을 남겼다. 13일 마이니치(每日)신문은 후쿠시마(福島) 제1원전 1호기 폭발로 그 동안 정부와 전력회사가 장담했던 내진 안전신화는 무너졌다고 탄식했다.
니혼게이자이(日本經濟)신문도 지진이 발생해도 안전하게 원자로 가동을 중단해 방사능 누출을 막을 수 있는 이중삼중의 봉쇄 대책이 있어야 했지만 후쿠시마 제1원전 1호기는 이에 실패했다고 비판했다. 지진 후 원전을 덮친 쓰나미로 비상전력마저 공급이 중단되면서 냉각수가 순환하지 않자 원전 노심의 온도상승을 막을 메커니즘이 더 이상 작동하지 않았기 때문이다.
인터넷과 트위터 등에서는 사고 원전의 운영사인 도쿄전력(TEPCO)의 과거 스캔들이 도마에 오르기도 했다. 일본 최대 발전회사인 도쿄전력이 과거 원전 점검기록을 허위로 기재해 29건의 결함을 은폐했다는 사실이 2002년 통산성 발표로 밝혀진 적이 있기 때문이다.
당시 미나미 노부야(南直哉) 사장 등 도쿄전력 경영진 5명이 이에 대한 책임을 지고 물러났다. 하지만 도쿄전력은 그 후에도 1985~88년 냉각수 온도 허위기재, 1978년 심각한 사고로 이어질 수 있는 임계사고 등이 발생한 사실을 은폐했음이 잇따라 드러나 공분을 불러 일으켰었다.
김희원기자 hee@hk.co.kr
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