보건복지부가 올 하반기에 '노벨 생리ㆍ의학상 프로젝트'를 출범시킨다고 한다. 반가운 일이지만 실효성에 선뜻 공감이 가지 않는다. 2030년까지 토종연구로 노벨상을 받을 수 있도록 창의적 사고와 글로벌 리더십을 갖춘 20~30대 의ㆍ과학자 10명을 선발해 1억원씩 3년간 지원한다는 내용이다. 그러나 올해의 연구개발사업에 2,366억원을 지원키로 하면서 '10억원 프로젝트'를 끼워 넣었다는 의구심을 지우기 어렵다. 연구개발사업비 중 732억원을 신규과제로 책정하면서 그 중 10억원을 노벨상 프로젝트에 배정했는데, 얼마나 실효를 거둘지 모르겠다.
이미 서울대가 2008년에 노벨상 프로젝트 구상을 밝혔고 다른 대학들도 장기계획을 세워 놓았다. 대기업 연구소 등도 과학분야 노벨상 수상에 관심을 쏟고 있다. 지난해 11월 국가교육과학기술자문회의가 이명박 대통령에게 노벨상 프로젝트를 시작하겠다고 보고하자, 이 대통령은 "과학기술 예산은 대통령이 직접 챙기겠다"고 적극 격려했다. 당시 자문회의는 젊은 과학자들을 대상으로 대통령장학금 지급, 파트타임 정규직 근무 등의 지원방안을 건의했다.
이에 따라 교육과학기술부는 올해부터 국내 박사과정 학생들을 대상으로 '글로벌 박사 펠로십'을 시행한다. 300명 정도 선발해 학비와 생활비로 연간 3,000만원씩 2년간 지원할 계획이다. 교과부는 "분산된 이공계 인력의 양성ㆍ지원 체계를 통합시스템으로 완성했다"고 밝혔다. 그런데 자문회의에서 이런 취지의 논의를 하고도 복지부가 새 계획을 따로 시행하겠다니 파편적이고 분산된 지원체계의 문제점을 키울 것이라는 우려를 하게 만든다.
일본은 과학 분야에서 15명(미국귀화 1명 포함)의 노벨상 수상자를 냈고, 2050년까지 30명 배출을 목표로 이미 1995년에 국가기본계획을 마련해 시행하고 있다. 노벨상 수상이 과학연구의 목적은 아니며 계획이 곧 수상으로 이어지는 것은 아니다. 하지만 체계적이고 장기적인 인재 양성은 국가의 미래를 결정하는 중요한 일이다.
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