무궁무진한 고무의 세계… 양용은 골프공서 첨단 타이어까지… 고무보다 노력이 더 질겼다200명 연구원 혼신 개발… 촉매·제조 기술 선두권친환경 제품 또다른 도전
"우리 고무 화이팅!"(곽광훈 금호석유화학 고무연구팀 부장)
지난 해 미프로골프협회(PGA)투어 챔피언십에서 우승한 양용은 선수가 우승 퍼팅을 성공시킨 후 공을 들어올리자 금호석유화학 연구소 직원들은 색다른 환호성을 질렀다. 양 선수가 사용한 골프공에 이 회사에서 개발한 네오디뮴 부타디엔 고무(NdBR)가 사용됐기 때문이다. NdBR은 입자가 입체적인 규칙성을 갖는 특성을 지녀 골프공의 탄성과 회전력을 극대화할 수 있다.
이 뿐만이 아니다. 이 회사에서 개발한 고무는 타이어, 신발, 각종 산업용 벨트에서부터 냉장고, 세탁기 등 우리 생활 곳곳에 쓰이고 있다. 특히 합성고무 중 쓰임새가 큰 스티렌-부타디엔 고무(SBR)는 세계 1위(점유율 9%, 약48억1,00만톤 생산)를 차지하고 있으며 부타디엔 고무(BR)도 세계 3위 생산 능력을 자랑하고 있다. 경쟁력이 최고 수준이기 때문이다. 품질에 있어 불량률이 업계 평균을 100으로 했을 때 1~4.3 수준에 불과하다. 가격 경쟁력도 뛰어나다. 모두 업체 평균 가격을 100으로 했을 때 85수준의 원가 경쟁력을 보유하고 있다. SBR과 BR은 수십여 가지에 이르는 전체 합성고무 소비량의 57%를 차지하고 있다. 따라서 금호석유화학은 범용 합성고무의 세계 최강자라 할 수 있다.
금호석유화학의 세계 일류 비결을 알아보기 위해 지난 21일 이 회사의 심장부라고 할 수 있는 대전 중앙연구소를 찾았다. 연구소는 크게 주력인 합성고무와 합성수지 부문, 라텍스 등을 연구하는 응용, 미래 부분으로 나뉘어 있었다.
합성고무를 연구하는 고무연구팀의 실험실에 들어가 봤다. 연구원들은 이날도 계속 특수 현미경을 들여다 보고 있었다. 선행 연구중인 합성고무의 분자 특성을 관찰하기 위해서다. 우리가 쓰는 합성고무는 부타디엔, 스티렌 등을 기반으로 각종 촉매제를 넣어 만들어진다. 그 비율과 제조 공정에 따라 잘 끊어지지 않는 성질, 혹은 마모가 되지 않는 성질, 마찰열이 덜 생기는 성질 등 다양한 특성을 갖게 된다. 이 때문에 다른 연구팀이 촉매 및 제조과정의 조합에 따라 실험적으로 만든 합성고무는 반드시 이곳을 거쳐 상품화 가능성을 검증 받게 된다.
이승훤 선임연구원은 "10년 넘게 현미경을 보고 있지만 고무의 세계는 그야말로 무궁무진하다"며 "최근에는 업체마다 연료효율을 높이기 위한 첨단 타이어용 고무 개발 경쟁이 치열하다"고 말했다.
BR과 SBR의 70%는 타이어 제조에 쓰인다. 그런데 최근 선진 각국마다 연료 절감과 친환경이 화두가 되면서 마찰을 덜 받아 연료효율을 높이면서도 오래 쓸 수 있는 타이어 생산을 장려하기 시작했다. 유럽 등 일부 국가는 이미 에너지 효율, 젖은 노면 접지력(wet grip), 소음 정도 등을 기준으로 타이어의 등급을 매기고 있다. 이 때문에 업체들은 BR과 SBR보다 뛰어난 특성을 갖는 새로운 고무 개발에 몰두하고 있다.
금호석유화학은 이 분야에서도 독일, 일본 업체와 함께 세계 선두권을 달리고 있다. 차세대 합성고무로 불리는 솔루션 스티렌 부타디엔 고무(SSBR)과 NdBR에서도 이미 상업화에 성공했다. 독자적인 촉매기술을 갖기 위해 그 동안 200여명의 연구원이 매달려온 결과다.
고영훈 고무연구부문장(상무)은 "우리 회사는 생산시설에서 세계 톱3에 랭크될 정도여서 직원들의 자부심이 대단하다"며 "차세대 친환경 고무산업에서도 월드베스트 자리를 놓치지 않을 것"이라고 말했다.
대전=송태희 기자 bigsmile@hk.co.kr
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