중국은 기회 있을 때마다 한반도의 평화와 안정을 강조해왔다. 그것이 자신들의 중대한 국가적 이익이라는 점에서 당연하다. 하지만 천안함 사태에 이어 북한의 연평도 무력도발에 대한 모호한 태도를 보면 한반도 평화와 안정을 강조하는 중국의 진정성을 의심하지 않을 수 없다. 오늘로 예정됐던 양제츠 외교부장의 방한을 일방적으로 연기한 것도 석연치 않다. 불가피한 일정 탓이라지만 북한을 의식해 미묘한 시기에 방한을 피하려는 게 아닌가 하는 의구심을 지울 수 없다.
북한의 연평도 무력도발에 대해 중국 정부가 취해온 일련의 태도는 이해하기 어렵다. 중국 외교부는 사건 직후 "관련 상황을 확인해야 한다"고 유보적 자세를 취하더니 다음 날에는 '관련 당사국'에 냉정과 절제를 주문했다. 민간인까지 살상한 북한의 명백한 도발행위에 대해서는 직접 언급하지 않았다. 러시아를 방문 중인 원자바오 중국 총리도 "어떠한 군사적 도발 행위에도 반대한다"고 했지만 북한을 거명하지는 않았다. 한 발 더 나가 관변언론을 내세워 남북 쌍방의 책임인 것처럼 몰아가고 있으니 어이가 없다.
북한의 우방인 러시아와 베트남까지도 북한 규탄대열에 가세한 것에 비춰 중국의 태도는 비정상이다. 중국이 한반도의 긴장 고조를 원치 않는 것을 이해하지 못할 바는 아니다. 그러나 북한의 군사도발이야말로 한반도 안정과 평화에 최대 위협요인이다. 대북 영향력이 막강한 중국은 북한의 군사 모험주의를 억제할 책임이 있고 실제로 그럴 능력도 있다. 그런데 무슨 도발을 하더라도 북한을 감싸고 돈다면 호전성을 부추기는 결과밖에 되지 않는다.
지금 국제사회의 시선은 일제히 중국으로 쏠리고 있다. 북한의 최대 후견국이자 주요 2개국(G2)의 일원으로서 책임을 다해 달라는 촉구이자 기대이다. 중국은 최근 심각한 우려를 낳은 북한의 대규모 우라늄 농축시설 공개에도 미적지근한 반응을 보여 국제사회를 실망시켰다. 중국은 자신들이 그토록 원한다는 한반도의 안정과 평화를 보장하는 길이 무엇인지 깊이 생각해 봐야 한다.
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