국가 차원의 첫 뇌과학 연구기관으로 기대를 모았던 한국뇌연구원(가칭·이하 뇌연구원) 설립이 2년 가까이 표류하고 있다.
입지 선정 계획이 수차례 연기되다 최근 뇌 연구자와 관련 공무원으로 이뤄진 뇌연구촉진심의위원회가 10월 중 본격 추진하기로 합의했으나, 아직 별다른 진척이 없다. 당초 교육과학기술부가 2013년 초로 예상한 뇌연구원의 개원 시기에 대해 학계에선 제대로 지켜지기 어렵다는 우려까지 나오고 있다.
한국뇌연구원설립추진기획단장을 맡았던 서유헌 서울대 의대 교수는 “연구 현장에선 뇌연구원에 걸었던 기대가 점차 실망으로 바뀌고 있다”고 전했다. 뇌연구원 유치 의사를 밝힌 대전-한국과학기술원(KAIST), 인천-서울대, 대구-대구경북과학기술원(DGIST)의 3개 컨소시엄 역시 답답해하는 분위기다.
입지 선정이 늦어지는데 대해 과학계에서는 여러 가지 추측이 나온다. 컨소시엄에 속한 한 인사는 “국제과학비즈니스벨트나 국가과학기술위원회 등 뇌연구원의 향방에 영향을 미칠 수 있는 굵직한 현안들이 확정된 이후에나 입지 선정이 가능할지도 모르겠다”고 예상했다.
입지 선정을 위한 평가단 구성이 쉽지 않은 이유도 있다. 웬만한 뇌 전문가들이 3개 컨소시엄에 모두 포진해 있는 상황이라 뇌 연구를 제대로 아는 외부 평가자를 찾기 어렵다는 것. 컨소시엄에 속한 뇌 연구자들도 향후 연구계획에 차질이 생기는 등 혼란스러운 모습이다. “차라리 예전처럼 뇌융합, 뇌과학, 뇌의학 등 지역별 기관별 중점 연구분야에 따라 사업단 형태로 지원하는 편이 더 효율적일 것”이라는 주장도 나왔다.
2011년 예산도 확보되지 못했다. 교과부 관계자는 “설립 준비와 초기운영, 건축설계비를 포함한 뇌연구원 관련 예산이 현재 약 24억원”이라며 “올해 안에 기존 컨소시엄을 평가해 선정하거나 이보다 더 좋은 방안이 있는지 검토 중”이라고 밝혔다.
2008년부터 시작된 제2차 뇌연구촉진기본계획에 따라 설립될 예정인 뇌연구원은 정부가 연구개발비와 운영비를, 광역지방자치단체가 부지와 건설공사비를 부담한다.
임소형기자 precare@hk.co.kr
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