중국 정부가 시진핑 국가부주석이 지난해 5월 방중한 고 김대중 전 대통령을 만난 자리에서 했다는 ‘이명박 정부는 한반도 평화 훼방꾼’ 발언을 공식 부인했다. 외교부 대변인이 어제 정례브리핑에서 관련 질문을 받고 사실과 부합하지 않는다고 분명하게 밝혔다. 엊그제 이 발언을 공개해 진실공방을 불러일으켰던 박지원 민주당 원내대표의 꼴이 무색해졌다. 진위를 차지하고라도 비공식적인 자리에서 이뤄진 외국 지도자의 언급을 경솔하게 입에 올린 것부터가 잘못이었다.
당시 면담에서 오고 간 얘기를 정확히 알 수는 없지만 김 전 대통령이 북핵 문제와 관련해 중국의 보다 큰 역할을 촉구하자 시 부주석이 이명박 정부의 대북정책에 아쉬움을 표시했을 수는 있다. 이명박 정부 들어 한미관계 중시와 대북정책 강화로 한중관계가 소원해진 데 대해 섭섭함을 표출해왔던 중국 정부였기 때문이다. 그러나 이런 내용을 공개하는 것은 외교적 결례다. 야당으로서 정부의 외교정책에 대한 비판은 필요하지만 민감한 외교적 사안에 대해서는 신중을 기해야 한다. 더욱이 외국 지도자의 발언을 결과적으로 정쟁의 소재가 되게 한 것은 비판 받아 마땅하다.
그러나 청와대와 한나라당이 과도하게 반발하고 나선 것도 꼴 사납다. 외교부를 통해 경위를 파악한 뒤 유감 표명을 하는 정도면 충분했다. ‘국내정치 목적으로 외교를 악용하고 국익을 훼손하는 이적행위’라며 사태를 키운 것은 한중관계에 도움이 되지 않는다. 안상수 대표를 위시해 한나라당 의원들이 강도 높은 공세를 벌이는 것도 정략적 속셈이라는 비판을 피하기 어렵다.
미묘한 사안에 중국정부가 신속한 입장을 표명하고 나선 것은 이례적이다. 서울 G20정상회의를 앞두고 있는 데다 6자회담 재개 등과 관련해 우리정부와 긴밀한 협력이 필요한 상황에서 한중관계가 악화하는 것을 원치 않았기 때문일 것이다. 우리 정부 입장에서도 3대 세습체제 공식화 이후 북한의 바람직한 변화를 이끌어 내기 위해 어느 때보다 한중간 긴밀한 협력이 필요하다. 이번 소동이 후유증을 남기지 않도록 뒷수습을 잘 하기 바란다.
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