무더위가 기승을 부리면서 전력수급에 비상이 걸렸다. 정부는 지난 22일 최대 전력수요가 6,762만㎾로, 여름철 기준 최고치를 기록했다고 밝혔다. 전력 예비율이 8% 밑으로 내려가면 위험 수위에 해당하는데, 이날 예비율은 8.4%까지 떨어졌다. 여름철 최대 전력수요는 이달 들어서만 일곱 차례 경신됐다.
정부는 전력수요를 조정ㆍ분산하지 않을 경우 예비전력이 최저 164만㎾(예비율 2.2%)까지 하락할 것으로 내다봤다. 이상고온으로 전력수요가 치솟거나, 원자력발전소 1기만 고장 나도 정전 사태가 발생할 수 있는 수준이다. 본격적인 무더위가 시작되는 8월엔 전력수급에 문제가 생길 위험이 더 크다. 정부가 이달 초 대형 건물의 권장온도 준수 의무화, 차량요일제 확대, 전력피크 분산 등의 대책을 내놓았지만, 경기회복과 이상기온으로 좀체 수요가 줄지 않고 있다.
정부는 전력수급이 어려운 이유를 두 가지로 설명한다. 탄소배출 감소를 위해 화력발전소 건설을 최대한 억제하고 있는 데다, 전기요금이 상대적으로 낮아 전기 사용이 줄지 않는다는 것이다. 환경단체 등의 반발을 감안할 때 화력발전소 건설은 앞으로도 쉽지 않은 만큼, 원가에도 미치지 못하는 왜곡된 에너지 가격을 바로잡는 게 중요하다.
정부는 전체 공공요금과 물가에 미치는 파급력이 크다는 이유로 전기ㆍ가스요금 인상에 소극적이었다. 이 때문에 국민들의 에너지 불감증은 심각한 수준이다. 올 들어 가정과 사무실의 냉방전력 수요는 전년보다 17.5%나 급증해 산업부문 증가율(10.6%)을 크게 앞질렀다. 에너지 수입 의존도가 96%인 우리나라의 지난해 원유 수입액은 911억달러나 됐다. 불필요한 전력 수요를 억제하려면 에너지 가격 정상화가 시급하다.
에너지 절약에 대한 국민들의 인식도 개선돼야 한다. 실내 냉방온도를 1도만 올려도 매년 2조원 어치의 에너지 절약이 가능하다. 쓰지 않는 가전기구의 플러그만 뽑아도 연간 5,000억원의 대기전력 낭비를 막을 수 있다. 정부와 공공기관은 물론 산업계와 일반 가정 모두 에너지 과소비 추방에 동참해야 한다.
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