버락 오바마 미 행정부는 8월 중 이라크에서의 전투임무를 종결하고 내년까지 철군을 완료한다는 계획을 세웠으며, 이라크 정부와 이를 조약으로 확약한 바 있다. 그러나 이라크 주둔 미군들은 이 같은 미 정부의 ‘시간표’가 매우 비현실적이며 이뤄질 가능성 또한 희박하다는 의견을 내세우고 있다. 이라크 정부군이 치안 책임을 떠맡기엔 능력이 부족하고, 미군의 무장세력 소탕작전 또한 계속되고 있다는 게 이유다. 뉴욕타임스(NYT)는 2일(현지시간) “이라크 전쟁 상황이 미군의 ‘종전 시간표’를 호락호락 받아주지 않고 있다”며 이라크 철군 회의론 확산을 지적했다.
현재 미국은 최다 16만5,000명에 달했던 이라크 주둔병력을 8월말까지 5만명으로 감축하는, 2차 세계대전 이후 최대 규모의 철군 작전을 한창 진행 중이다. 수천 꾸러미에 달하는 전투물자들이 병사들과 함께 매일매일 아프가니스탄 전장으로 떠나고 있다. 전투병력이 모두 빠지면 무장세력을 소탕하는 일명 ‘안정화 작전(Stability Operations)’은 공식적으로 종료되고, 남은 미군들은 이라크정부의 군경 훈련에 자문을 해주고 민간시설 복구에 치중할 예정이다.
하지만 이라크 현지 군경은 미군이 마음 놓고 떠나기엔 책임감이 부족하다는 목소리가 높다. 미군이 툭툭 털고 아프간 행 비행기에 몸을 싣기엔 이라크 형편이 좋아지지 않았다는 얘기이다. 켈리 영 부사관은 “이라크 군은 저항세력이 오가는 요지에서 제대로 검문을 하지 않고 있다”며 “심지어 동네에 왜 사제폭탄이 들어오고 있는 지 궁금해 하지도 않는다”고 부실한 이라크군 치안 행태를 꼬집었다. NYT는 이러한 상황에 대해 “이라크에 있는 누구도 8월 이후 전투작전이 마무리될 것이라 믿지 않는다”며 “미군이 이라크 군의 능력을 돋보이게 하려고 미군의 공적을 이라크에 넘기는 보도자료를 계속 내놓고 있지만 불신은 사라지지 않고 있다”고 보도했다.
미국외교협회(CFR)의 브렛 맥커크 연구원은 “미국 정부가 이라크 주둔 문제에 대해 확신하는 것은 없다”며 “당장 새 이라크 정부가 들어서면 철군시한이 담긴 양국 간 안보협정은 개정될 것이다”고 진단했다.
한편 조 바이든 미 부통령은 3일 철군 회의론을 잠재우기 위해 독립기념일(4일) 휴일을 마다하고 이라크 바그다드로 날아갔다. AP통신은 “바이든 부통령이 누리 알 말리키 총리와 아야드 알라위 전 총리를 만나 진창에 빠진 선거 정국을 논의할 것”이라며 “이는 자칫 이라크 정국이 미군 철군 이후 부담으로 작용하는 상황을 우려하기 때문이다”고 전했다.
양홍주기자 yanghong@hk.co.kr
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