김정일 북한 국방위원장이 조만간 중국을 방문할 경우 세 가지 측면에서 주목을 받을 것으로 보인다. 북핵 6자회담 재개 여부, 북ㆍ중 경제협력 방안, 북한의 후계 구도 등은 김 위원장의 방중과 관련한 3대 관전 포인트라고 할 수 있다.
김 위원장 입장에선 중국의 대북 경제원조 확대가 최대 관심사다. 지난해 말 화폐개혁 단행 이후 극도의 침체에 빠져 있는 북한 경제를 재건하려면 가장 가까운 우방인 중국으로부터의 지원이 절실하기 때문이다.
북한은 "상하이(上海)가 천지개벽했다"는 소감을 토로한 김 위원장의 2001년 중국 방문 이후 7ㆍ1 경제관리 개선 조치, 신의주 경제특구 지정 등 굵직한 경제 개혁 정책들을 쏟아냈다. 따라서 화폐개혁 이후 아사자가 속출할 정도로 식량난이 심화하고 있는 북한의 다급한 처지를 감안하면 식량 및 생필품 원조 문제를 협상 테이블에 올려 놓을 가능성이 크다. 아울러 북ㆍ중 접경지대에서 이뤄지고 있는 신압록강대교 건설, 나진항 개발 등 경제협력 사업 확대도 꾀할 것으로 보인다.
교착 상태에 빠져있는 북핵 6자회담의 돌파구가 마련될지도 주목된다. 6자회담 의장국으로서 북한의 조속한 회담 복귀를 원하는 중국은 대규모 경제원조를 지렛대로 김 위원장에게 '통 큰 결단'을 요구할 것으로 점쳐진다. 양국은 2월 왕자루이(王家瑞) 중국 공산당 대외연락부장과 김계관 북한 외무성 부상의 교차 방문을 통해 6자회담 재개 방안에 대해 어느 정도 공감대를 이룬 상태다.
이번에는 김 위원장의 후계자로 내정된 3남 김정은의 동행 여부에도 촉각이 모아지고 있다. 2008년 뇌졸중을 앓은 뒤 부쩍 쇠약해진 김 위원장의 건강 상태를 감안할 때 이번 방중은 사실상 마지막이 될 가능성도 있으므로 김정은의 동행을 예상하는 시각이 많다. 김정은의 동행은 후계자를 국제 외교 무대에 공식 데뷔시킨다는 선언적 의미를 갖고 있다. 또 북한 권력층 내부의 후계 구도 논란을 종식시키려는 계산도 담겨 있을 것이라는 분석이다. 반면 권력 세습 작업이 마무리되지 않은 상황에서의 노출에 따른 위험 부담, 방중 목적(경제 원조)의 희석 등 김정은의 방중을 가로막는 요인도 적지 않다.
김이삭 기자 hiro@hk.co.kr
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