천안함 침몰에 대한 북한 개입설이 수그러들지 않고 있다. 유례를 찾을 수 없는 1,200톤급 초계함의 갑작스런 침몰을 설명하기에는 다른 원인들의 설득력이 떨어지기 때문에 26일 밤 사고 발생 직후부터 이런 의혹이 강하게 제기됐다. 그리고 이후 사고 원인을 판단할 수 있는 명확한 증거가 오랫동안 드러나지 않으면서 의혹은 더욱 확산되고 있다.
이런 가운데 해군이 30일 백령도 인근 해상을 방문한 이명박 대통령에게 “탄약고 등 내부 폭발은 없었다. (기뢰와 함께) 어뢰 가능성을 배제하지 못한다”고 보고하면서 북한의 개입설이 힘을 받는 분위기다. 과거 유실된 북한군의 기뢰에 의한 것이든, 북한군의 의도적 공격이든 외부 충격 가능성이 재차 부각된 것이다.
이와 관련, 사고 직후인 26일 밤 11시께 천안함 인근에서 작전 중이던 속초함이 북쪽으로 빠르게 북상하던 미상 물체를 향해 76㎜ 함포를 130여발 발사한 정황에 대한 의문도 여전하다.
군은 “나중에 분석해 보니 새떼로 판단됐다”고 밝혔지만 북한 반잠수정 등에 대한 대응 공격이 아니었느냐는 의혹은 가시지 않는다. 여기에 “천안함이 침몰한 26일을 전후해 북한 잠수함 기지에서 잠수정 또는 반잠수정이 사라졌다가 다시 나타났다”는 미확인 보도까지 전해지면서 혼란이 가중되고 있다.
이에 대해 원태재 국방부 대변인은 31일 브리핑에서 “북 잠수정이 자기네 영해를 왔다갔다 하는 것은 통상적으로 있는 일”이라며 “(북 잠수정 기동 여부에 대해선) 군사적 정보 사항이기 때문에 천안함 사고와 직접적으로 관련이 됐거나 원인이 됐다면 몰라도 확인해 줄 수 없다”고 밝혔다.
북한의 반잠수정은 대남 침투용으로 개발된 소형 잠수정으로 수심 20m까지 잠수가 가능하고, 해상에서는 시속 40~50노트로 질주한다. 어뢰 두 발을 장착할 수 있는 것으로 알려져 있다. 1983년과 98년 각각 부산과 전남 여수시 앞바다에 침투한 적이 있다.
북한 개입설에 대한 청와대의 기본 입장은 물증을 기반으로 한 과학적 조사 결과가 나오기 전에는 어떠한 예단도 하지 않는다는 것이다. 김은혜 청와대 대변인은 “26일 사고 발발 직후 사고와 북한의 연계 여부가 확실치 않다고 밝혔고 이 입장은 지금까지 흔들림 없이 견지돼 왔다”고 말했다. 다만 청와대의 한 관계자는 “만일 조사 결과, 북한 개입이 드러날 경우 단호히 대처한다는 이 대통령의 의지는 결연하다”고 했다.
이영섭기자 younglee@hk.co.kr
진성훈기자 bluejin@hk.co.kr
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