이명박 대통령은 26일 오후 9시45분쯤 서해 백령도 인근 해상에서 발생한 해군 초계함 천안함 침몰 사건을 보고받고 즉시 긴급 안보관계장관회의를 소집했다.
이동관 홍보수석은 회의 소집 직후 "이 대통령이 10시께 침수 보고를 받은 직후 안보관계장관회의를 소집할 것을 긴급 지시했고 참석자들이 속속 도착하고 있다"며 "침수 사건에 대한 진상에 대해서는 아직까지 파악 중에 있다"고 밝혔다.
청와대 지하벙커에서 열린 안보관계장관회의에는 김태영 국방부 장관, 원세훈 국가정보원장, 정정길 대통령실장, 김성환 외교안보수석, 이동관 홍보수석 등이 참석한 것으로 알려졌다.
이 대통령은 회의에서 "침수사건의 진상규명도 중요하지만 무엇보다 침몰하고 있는 천안함 승무원들의 인명 구조가 가장 중요하다"며 인명 구조에 최선을 다할 것을 지시했다. 국방부는 회의에서 인명 구조를 위해 구조헬기와 구조전문팀을 파견하는 등의 인명구조 작업 현황을 보고한 것으로 전해졌다.
특히 회의에서는 사고 원인에 대한 다각적인 분석이 이뤄진 것으로 관측됐다. 우리측 해군 선박 자체의 문제일 가능성, 북한의 도발 가능성 등 모든 가능성을 열어두고 검토한 것으로 알려졌다.
이와 관련 김은혜 청와대 대변인은 "아직 사건과 북한간의 연계 여부가 확실치 않다"면서 "천안함의 침수 원인도 아직 규명되지 않은 상태"라고 신중한 태도를 견지했다.
일부 전문가들은 천안함의 선체 하부에서 폭발이 일어나고 침몰이 시작됐다는 보도가 사실이라면 북한 어뢰정 공격 등으로 인해 사고가 발생할 가능성이 있다고 조심스럽게 점쳤다. 하지만 천안함이 서해 북방한계선으로 떨어져 있었다는 점에서 어뢰 공격 가능성이 적다는 분석도 나왔다. 백령도 주민들은 사건 발발 전후로 15분간 포격 소리를 들었다는 소식을 전했는데, 이는 북쪽을 향한 우리 함정의 엄호 사격 또는 우리 군 인명을 구조하기 위한 조명탄일 가능성이 있다는 분석도 나왔다. 하지만 청와대는 진상규명에 대한 공식 발표 전까지 사건 원인에 대해서는 신중한 입장을 보였다.
회의에서는 만일 북한의 도발에 따른 것이라면 현지 군 수뇌부가 상황에 맞도록 군사적으로 대응해야 한다는 입장도 개진된 것으로 알려졌다. 사건 발생 당시 천안함 인근에서 작전 중이던 속초함이 북쪽의 확인 미상 타깃을 향해 엄호 함포사격을 가한 것도 이런 맥락에서 풀이됐다. 아울러 이날 회의에서는 북한 군 동향 등 최근 북한 정세도 상세히 검토된 알려졌다.
청와대는 이날 사고 발발 직후 외교안보수석실을 중심으로 상황을 파악하고 이 대통령에게 관련 사실을 즉각 보고한 것으로 알려졌다. 긴급 상황 발생으로 퇴근해있던 일부 외교안보수석실, 홍보수석실 등 관련 부서 관계자들은 서둘러 사무실로 돌아와 대응 매뉴얼에 따라 상황을 점검하면서 대응에 나섰다.
이영섭 기자 younglee@hk.co.kr
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