25일 타계한 에드워드 케네디 미 민주당 상원의원(매사추세츠)의 후임자를 뽑는 문제를 놓고 민주, 공화 양당 간 격한 논쟁이 예고되고 있다.
케네디 의원은 사망 직전 자신의 지역구인 매사추세츠 주지사가 임시 후임자를 지명할 수 있도록 주 선거법을 개정할 것을 촉구하는 서신을 여야 지도자에게 보냈다. 전국적인 애도분위기에 맞춰 매사추세츠 주 양당은 그의 '정치적 유언'을 전향적으로 받아들일 분위기였으나, 시간이 흐르면서 공화당에서 민주당의 '위선적 행동'을 비난하는 목소리가 터져 나오고 있다.
공화당이 민주당을 위선이라고 비난하는 것은 공석이 된 의원의 후임자를 주지사가 아닌 특별선거로 뽑도록 선거법을 바꾼 당사자가 민주당이었기 때문이다.
민주당은 2004년 대선에서 존 케리 상원의원이 대통령 후보로 나서면서 의원직이 공석이 되자 다른 주처럼 주지사가 뽑도록 돼있는 후임자 선출방식을 145~165일 이내 유권자들의 특별선거로 선출토록 선거법을 개정했다.
당시 공화당의 미트 롬니 주지사가 공화당 소속 인사를 후임자로 임명할 가능성을 원천봉쇄하기 위해서였다. 의회를 장악하고 있던 민주당은 선거법을 개정하면서 "주지사가 임명권을 행사하는 것은 민의에 어긋난다"는 명분을 내세웠다.
"선거를 통하면 돈이 너무 많이 든다"는 공화당의 반대에 대해서는 "전제국가의 논리"라며 맞받아쳤다. 케네디 의원조차 당시 특별선거 방식을 지지했다.
그러나 매사추세츠 주지사가 공화당에서 민주당으로 넘어온 지금 민주당은 정반대 논리를 내세우며 '원상복귀'를 요구하고 있다. 명분도 "수개월 동안 상원의원직을 공석으로 내버려 둘 수 없다"며 180도 바뀌었다.
공화당의 거센 비난에 민주당 의원들조차 방향을 잡지 못하고 갈팡질팡하고 있다. 당시 선거법 개정에 앞장섰던 브라이언 조이스 주 상원의원은 "주지사 임명은 여전히 비민주적"이라며 당의 'U-턴'을 비판했다. 반면 로버트 코체라 의원은 주지사 임명을 지지하고 있다.
케네디 의원의 후임자가 어떤 방식으로 정해질 지 예측하기 어렵다. 주 의회는 다음달 이에 관한 청문회를 열 예정이나 최근 다른 주지사의 임명권 행사 과정에서 스캔들이 잇따라 결론내기는 더욱 쉽지 않을 전망이다.
황유석 특파원
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