박사학위 논문 외에는 논문 한 편 쓰지 않은 스물여섯 살 수학도가 카이스트(KAIST)의 사상 최연소 교수가 됐다. 수학올림피아드 입상이 경력의 전부라면 전부. 논문 편수나 강의 경력을 따지는 한국 대학 풍토에서 순전히 미래 잠재력만으로 교수로 임용된 희귀한 케이스다.
21일 카이스트에 따르면 최서현(사진) 교수가 26세 4개월의 나이로 수리과학과 조교수로 부임, 카이스트 최연소 신임 교수 기록을 세웠다.
그는 서울과학고 재학중이던 1999년(루마니아 부카레스트)과 2000년(서울) 열린 국제수학올림피아드에서 연거푸 금메달을 받은 수학영재였다. 서울대를 3년 반 만에 졸업하고 2004년 하버드대로 유학, 5년 만인 지난 6월 석ㆍ박사과정을 한꺼번에 마친 뒤 박사후 연구원도 거치지 않고 카이스트 교수로 직행했다.
최 교수의 임용은 나이가 어릴 뿐 아니라 논문 실적도 없는 상태에서 잠재력만 보고 이뤄졌다는 점에서 매우 이례적이다. 최 교수는 학위논문만 썼을 뿐 단 한 편의 SCI(과학논문인용색인) 저널 논문도 발표하지 않았다. 김동수 카이스트 수리과학과 학과장은 "최 교수는 매우 흥미로운 정수론의 첨단 문제를 연구하는 수학자로서 검증된 실적보다는 미래 잠재력을 보고 선발했다"고 말했다.
최 교수는 전통이 깊은 정수론 중에서도 수학계의 대가들이 포진한 주류의 문제를 연구주제로 삼고 있다. 그의 하버드대 지도교수인 리처드 테일러는 앤드루 와일즈와 함께 유명한 '페르마의 마지막 정리' 증명 논문 2편 중 1편을 공저한 수학자이다. 첨단 분야를 연구한다는 사실이 최 교수에게 기대를 거는 이유이지만 그만큼 논문을 내는 것이 어렵고 시간이 오래 걸리는 분야이기도 하다. 수학계에서는 "연구성과가 쉽게 나오지 않는 만큼 오히려 과감하게 젊은 연구자를 영입하는 시도가 결실을 맺을 수도 있다"며 카이스트의 최 교수 임용 '실험'에 주목하고 있다.
아직 앳된 모습의 최 교수는 "포부를 크게 가지라는 서남표 총장의 격려에 부응해 열심히 연구하겠다"고만 짤막하게 소감을 밝혔다.
김희원 기자 hee@hk.co.kr
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