이명박 대통령의 대선 핵심 공약인 한반도 대운하 건설은 현정부 출범 이래 불신과 불통, 국론 분열의 상징이었다 해도 과언이 아니다. 각종 여론조사에서 반대 의견이 60%를 넘었고 여권 내부에서조차 반대 목소리가 높아져 왔다. 이런 분위기 때문에 정부는 대운하 추진을 유보한다면서도 재추진 불씨를 남겨 불신을 키워왔다. 4대강 살리기 사업이 '대운하 추진 꼼수'가 아니냐는 의구심이 컸던 것도 사실이다.
이 대통령이 어제 주례 라디오연설을 통해 임기 내 대운하를 건설하지 않겠다고 명시적으로 선언한 것은 그런 점에서 환영할 만한 일이다. 이 대통령은 나라 장래를 위해 대운하 사업이 필요하다는 믿음에는 변함이 없지만 이 문제가 정치적 쟁점이 되어 국론을 분열시킬 위험이 있기 때문에 임기 중에 추진하지 않겠다고 했다. 대통령 자신의 생각과 믿음보다는 국민의 목소리를 우선시 하겠다는 의사 표현이다. 이러한 자세 변화가 독선과 오만으로 비쳤던 일방통행식 정책 밀어붙이기에서도 탈피하는 계기가 되기를 기대한다
이 대통령의 대운하 포기선언은 최근 중도 강화와 사회통합을 강조하는 국정운영 스타일 변화와 맥을 같이 한다는 것이 청와대측 설명이다. 이동관 청와대대변인은 "불통의 대표적 사례였던 대운하 문제를 매듭 짓고 소통 강화와 소모적 갈등의 종식을 위한 선언"이라고 의미를 부여했다. 이 같은 노력이 하나 둘 축적되면 국정 운영에 진정성이 부족하다는 비판도 사라지게 될 것이다.
이제 대운하 문제를 둘러싼 소모적 논란은 끝내야 한다. 20조원이 넘게 투입되는 4대강 정비사업 예산규모와 공사 방식 등에 대해 의심의 눈초리를 거두지 못하는 사람들이 적지 않은 것은 사실이다. 하지만 홍수 예방이나 물 부족 사태에 대비한 담수확보 및 수질 개선 차원에서 4대강 정비는 필요하다.
이런 필요성까지 무시한다면 반대를 위한 반대일 뿐이다. 다만 정부도 이 사업이 진정한 녹색성장에 기여하도록 토목적 성격을 줄이고 친환경적 요소를 대폭 강화하는 것은 물론 낭비 요소를 최대한 줄여 논란의 불씨를 없애야 한다.
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