운동을 하지 않고도 한 것처럼 에너지 소모를 높이는 획기적인 비만 치료 물질이 국내 연구진에 의해 개발됐다. 비만, 당뇨병, 지방간, 고지혈증 등 대사성 질환을 근본적으로 해결할 수 있는 가능성이 열린 것이다.
충남대 의대 송민호 교수와 바이오벤처 머젠스(대표 곽태환) 연구진은 22일 신약물질 MB12066(βL)을 쥐에 투여한 결과 당뇨와 지방간이 정상으로 회복됐다고 밝혔다. 이 신약물질은 세포에서 지방 합성에 관여하는 물질인 NADH를 감소시키고, 미토콘드리아의 기능을 활성화해 에너지 대사를 높이는 NAD를 증가시킴으로써 소식하고 운동을 한 것과 같은 효과를 약물로 얻어낸 것이다. 8주간 이 물질이 투여된 비만 쥐들은 체내 지방의 33%가 감소해 체중이 줄었고, 콜레스테롤은 36%, 중성지방은 18%, 고지혈증에 나타나는 혈중 유리지방산은 55%가 감소했으며, 혈당도 떨어졌다.
MB12066(βL)을 합성해 물질특허를 보유하고 있는 머젠스는 당초 항산화 기능을 하는 NQO1효소에 작용하는 물질로 연구해왔으나, NQO1효소가 NADH와 NAD에 작용함으로써 결과적으로 비만 치료가 가능하다는 사실이 이번에 새롭게 밝혀진 것이다.
송 교수는 "지금까지 나와있는 비만 치료제는 뇌에서 식욕을 억제하거나, 위에서 지방 흡수를 억제하는 약이었으나 감량 효과의 한계와 우울증 같은 부작용이 있었다"며 "이번 연구는 새로운 치료표적단백질(NQO1)과 근본적으로 비만을 해결할 새로운 메커니즘을 규명, 대사질환 전체를 한 가지 약물로 치료할 가능성을 열었다는 의미를 갖는다"고 설명했다.
대사 활성을 높이는 비만치료제는 세계의 제약사들이 주목하는 것이어서 약물 개발에 성공할 경우 부가가치 창출이 클 것으로 전망된다. 송 교수는 "현재 이 같은 메커니즘의 치료물질은 하버드대 연구진이 개발한 물질(전임상단계)이 유일한 것으로 알려져있다"고 말했다.
머젠스측은 "미국에서 진행중인 전임상시험이 2월 마무리되면 2,3년 뒤 국내 시판을 목표로 3월부터 임상시험에 들어갈 계획이며, 2상임상이 끝나는 시점에서 해외시장을 겨냥해 다국적 제약사에 기술을 이전하는 것이 목표"라고 밝혔다. 이 연구는 교육과학기술부의 지원과 KT&G의 투자로 이루어졌으며 최근 학술지 '당뇨(Diabetes)' 인터넷판에 게재됐다.
김희원 기자 hee@hk.co.kr
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