청와대 핵심 관계자는 18일 오후 기자들과 만나 "개각은 전혀 결정되지 않았고, 시기와 폭에 대해서도 구체적으로 말할 단계에 와 있지 않다"고 밝혔다. 그러나 채 하루도 안 지난 19일 오전 개각을 공식화했다. 청와대 핵심 라인에서 전 언론을 상대로 사실상 허언을 한 셈이다. 왜 그랬을까.
이를 두고 이명박 대통령이 18일 저녁 조기 개각 쪽으로 방향을 갑자기 틀었기 때문이라는 설이 가장 유력하게 제기되고 있다.
당초엔 조기 개각을 하면 개각의 성과를 제대로 낼 수 없다는 '개각 순연론'이 우세했다. 또 장고(長考)형인 이 대통령의 인사스타일을 감안하면 설 연후 이전 개각은 어려워 보였다.
이 때문에 이 대변인도 "(개각 시점은) 설 연휴 이후가 될 가능성이 높다"며 '연초 개각설'이 제기될 때마다 극구 부인으로 일관했다. 그러다 인사와 관련한 각종 투서와 소문이 나돌면서 부작용이 커지자 이 대통령이 조기 개각으로 흐름을 급수정한 것으로 보인다.
여기엔 이 대통령이 개각과 관련해 철통 보안을 유지했던 탓도 있다. 소수 측근들을 중심으로 개각 작업을 진행하다 보니 청와대 참모진도 상당수가 인선 과정에서 배제됐을 것이란 관측도 있다. 청와대 내부에서는 "정정길 대통령 실장 등 2,3명만 내용을 알고 있었을 것"이란 말이 나돌 정도다. 그러다 보니 이 대통령의 방향 수정 의중을 핵심 라인에서조차 간파하지 못했을 것이란 분석이다.
그러나 이 같은 단일 루트만의 인사작업으로 인해 후보자들에 대한 제대로 된 여론 수렴이나 검증이 미흡했다는 지적도 나온다. 당초 행정안전부 장관 후보자로 류화선 파주시장이 내정 단계에 갔다가 내부 이견이 제기돼 이날 발표 직전 제외됐다는 후문이고, 국세청장도 비슷한 이유로 후보자들을 놓고 며칠째 계속 검증 중이다. 하지만 이 대통령이 류 시장 카드에는 여전히 마음을 두고 있다는 이야기도 있다.
청와대 관계자는 "전날 밤 늦게까지도 개각과 관련해 분명하게 말할 수 있는 상황이 아니었다"면서 "이날 오전 이 대통령에게 최종 보고가 올라갔고, 이 과정에서도 우여곡절이 있었다"고 개각을 전후한 긴박했던 분위기를 전했다.
염영남 기자 liberty@hk.co.kr
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